Kapitola 2

Datum: 2596.04.30
[Záznam v deníku #001 - Ferion]
Dnes mi můj otec dal tento deník. Řekl: "Každý císař se musí naučit uchovávat si své myšlenky. Slovo může člověka přežít a stát se jeho zbraní. Pokud si to naučíš, budeš schopen uchovat si paměť a pravdu."
Dlouho jsem ho držel v rukou a nevěděl, co napsat dřív. Máma se usmála a řekla, že teď mám své vlastní "tajemství", které mohu uchovat před všemi, dokonce i před Radou. Siela se okamžitě rozčílila, že takový deník nemá, a řekla, že jsem jí povinen dovolit kreslit alespoň na poslední stránce. Souhlasil jsem, ale pouze pod podmínkou, že slíbí nikomu ne sdělovat ty zápisy.
Dnes jsme oslavili mé narozeniny a všichni říkali, že se stávám dospěly. Je pro mě těžké tomu uvěřit, protože jsem stále rád hraji se Sielou na zahradě a poslouchám příběhy mé mámy. Ale když se na mě otec podíval a mluvil o slovech a paměti, cítil jsem, že ode mě očekává víc než jen hry.
Rozhodl jsem se, že sem napíšu vše, co považuji za důležité, abych si to jednoho dne mohl znovu přečíst a pochopit, kdo jsem. Možná, že až se stanu dospělý, tento deník mi pomůže vzpomenout si, že jsem byl také dítě.
Teď sem budou psát jednoduché věci: co jsme jedli, jak se Siela smála, jak matka žehlila vlasy, než jsme šli ke stolu. Ale chci se naučit, také jak psát o vážných věcech, jako to dělá můj otec ve svých knihách.
Nechť je to můj první slib sobě: nikdy nezapomenu na jediný den, ani na jediné slovo, ani na jediný úsměv mé rodiny.

Datum: 2598.03.15
[Záznam v deníku #947 - Ferion]
Dnes jsem vstal dřív než všichni ostatní. Trénink s mým otcem byl dlouhý a já jsem byl tak unavený, že jsem sotva udržel meč. Ale můj otec řekl, že jsem udělal první krok ke skutečné vytrvalosti. Byl jsem na to více hrdý než na jakoukoli chválu.
Na stránky svého deníku jsem si začal kreslit mapu Říše. Rád označuji to, kde jsem byl a kam chci jít. Když se dívám na mapu, představuji si, jak ji jednou budu chránit jako celek, nejen naši rodinu.
Rada se dnes sešla znovu. Viděl jsem je z dálky – mluvili s mým otcem vážně, téměř šeptem. Ještě nerozumím všem jejich slovům, ale zdá se mi, že se ho bojí a zároveň ho poslouchají. Pravděpodobně by to tak mělo být.
Večer se Siela naštvala, že jsem ji nevzal na trénink, a hodila po mně jablko. Nezlobil jsem se, naopak jsem ho chytil a smáli jsme se, dokud moje matka neřekla, že je čas jít spát. Někdy si říkám, že za takové večery stojí za to bojovat stejně jako za celou Říši.

Datum: 2600.07.12
[Záznam v deníku #10484 — Ferion]
Dnes zemřela moje matka.
Nevím, jak o tom psát. Její rána se nezahojila, ani otec nemohl nic udělat. Když zavřela oči, všechno ztichlo, jako by hudba našeho domu sama zmizela. Siela plakala tak silně, že ji kolébali tři sluhové najednou. Neplakal jsem. Neměl jsem na to právo. Viděl jsem svého otce, jak stojí vedle její postele. Neřekl ani slovo, ale ruce se mu třásly. Bál jsem se.
I když se třese, znamená to, že na světě jsou věci, které nelze získat silou. Nechci, aby se to stalo znovu.
Dnes jsem se rozhodl: budu studovat. Nejen aby se oháněl mečem, ale také aby rozuměl tomu, co rádci říkají. Budu pomáhat svému otci, kde budu moc. Pokud to nedokáže, budu stát vedle něj. Je mi dvanáct, ale měl bych být starší. Pro Sielu. Pro Impérium. Pro ni, mámu.
Zítra budu o svém rozhodnutí informovat svého otce, musím z toho času, který mám, vytěžit maximum.




Rozhodnutí vstoupit na Akademii

V sále Císařské rady panovalo neobyčejné ticho. Nebylo slyšet žádný šepot dvořanů, žádné těžké kroky stráží, žádné suché skřípání pera na papíře, jen dech kamenných zdí, jako by zamrzl ve věčném očekávání. Mramorové sloupy vrhaly chladné stíny a okna propouštěly dovnitř tlumené světlo ubíhajícího dne. Jediné teplo v té místnosti se odráželo od světla zapadajícího slunce, které všem neúnavně připomínalo plynutí života. Na dlouhém stole byly svitky, rozložené tablety, stohy starých zpráv. To vše připadalo jako těžké břemeno, které císař nese každý den.
Jeho Veličenstvo císař Alren seděl v čele stolu. Ruce měl na opěradlech, ale prsty se mu tu a tam zaťaly, jako by zápasil s neviditelnou bolestí. Po smrti své milované ženy se téměř neusmíval. Všechno, co vnesla do jeho života, vzrušení a živost, vždy udávalo tempo jeho náladě. Dokonce i teď se v jeho očích zračila únava, kterou koruna nemohla skrýt.
V tu chvíli Ferion udělal krok vpřed. Srdce mu tlouklo tak hlasitě, že se zdálo, že to otec uslyší. Doufal, že ho ta zpráva nezasáhne ještě víc, vždyť byl nadějí říše a svého otce.
— Chtěl jsi promluvit? Alrenův hlas zněl tiše a dutě, jako dunění vzdáleného hromu. Odrážel se od chladných stěn, probodával duši Ferionu a zahaloval ji do mlhy pochybností.
Ferion se narovnal, jako by stál před formací.
— Tati, chci se dostat na Císařskou akademii. Ne za tři roky. Hned.
Ticho se stalo ještě těžším. Zdálo se, že dokonce i plamen v lampách vyhasl. Císař se zarazil, tato slova mu připomněla živost jeho lásky v jeho synovi. Už pochopil, že jeho syn vyrostl a rozhodl o svém životě. Alren vzhlédl. Jeho oči byly šedé a chladné, ale zablesklo v nich něco nebezpečného, jako ocel odrážející světlo čepele. Dlouho mlčel, a to tak moc, že měl Ferion pocit, jako by právě tady skládal zkoušku.
— Chápeš, že tam nebudou žádná privilegia? — Zeptal se ho nakonec imperátor. Jeho hlas byl pevný, ale byla v něm skrytá únava a úzkost.
Ferion přikývl.
— Ano. Nechci privilegia. Chci se učit, abych byl připraven.
Na okamžik se v otcových očích zablýsklo pýchou. Ale za vteřinu ji zahalil stín smutku. Alren ztěžka vydechl a opřel se v křesle, jako by si poprvé za ten den dovolil odpočinout.
— Jsi příliš mladý. — Jeho slova zněla spíš jako myšlenka nahlas než jako odmítnutí. — Ale už jsi toho viděl příliš mnoho. Rád bych ti dal ještě pár let... Ale možná je prostě nemáme.
Ferion zaťal pěsti za zády připravený bojovat o svoje rozhodnutí.
— Nejsem dítě. Viděl jsem svou matku umírat. Viděl jsem, jak si Rada šeptá za tvými zády. Musím vědět, jak ochránit svou rodinu a Impérium. — Křik Feriona byl pro císaře neobvyklým zvukem. Ale odráželo se to v srdci.
— Slyšel jsi je? — Císař tušil, že konzervativní smýšlení rady ho bude stát hodně, ale až dosud se mu dařilo balancovat mezi jejich a svým vlastním.
— Někdy, nerozumím všemu, ale vím, že nejsou vždy s tebou. A pokud jednoho dne půjdou proti... Nechci stát stranou. Chci být připraven jít do bitvy zády k sobě. V zájmu naší rodiny...
V sále opět nastalo ticho. Teprve někde daleko hodiny hlasitě odbily. Císař na svého syna dlouho zíral, jako by se v něm snažil vidět něco, čeho si předtím nevšiml. A snad poprvé neviděl dítě, ale dědice.
— Dobrá, — řekl nakonec, stále ještě v hlavě zvažoval rizika a události, které měly před sebou. — Jdeš na první let. Skryj, kdo jsi. Nech své silné a slabé stránky být skutečně oceněny. — Naklonil se dopředu, jeho pohled byl ostrý jako čepel.
— Pokud vytrváš, staneš se někým, kdo může stát vedle mě. A dokonce i proti mně, kdyby musel.
Tato slova zasáhla Feriona silněji než jakékoli vyznání lásky nebo hrdosti. Být připraven stát nejen vedle, ale i proti... Uvědomil si, že ho otec učil, aby byl nejen válečníkem, ale také císařem.
Ferion sklonil hlavu.
— Nenechám tě na holičkách.
Alren neodpověděl okamžitě. Vstal a šel ke svému synovi. Těžké dýchání, vůně oleje ze zbroje – to vše bylo cítit blíž než kdy jindy. Jeho otec položil Ferionovy ruku na rameno. Nedokázal potlačit svou hrdost na sílu svého dědice, a tak ho přitiskl k sobě.
— Nemáš žádné právo nás zklamat. Ani mně, ani Sielu, ani Impérium.
Ferion přikývl. V jeho srdci zbývalo ještě dvanáct let, ale v tuto chvíli se cítil starší. Jako by léta dospívání vyhořela během jednoho večera. Alren ho pustil a vrátil se ke stolu, dýchal, zbytky své úzkosti o syna a přijal jeho nový příběh.
— Odpočiň si dnes. Zítra si budeš balit věci. A už ne dítě, Ferion. Žádné hry s mou trpělivostí. Slyšel jsi?
— Slyšel jsem.
Ferion opustil síň. Obrovské dveře se za ním zavřely se zvučnou ozvěnou. Zastavil se na chodbě, zhluboka se nadechl, věděl, že teď je připraven, myšlenky mu hořely v hlavě možnostmi budoucnosti. Život otevřel Ferionu nové obzory a cesta zpět shořela na popel.
První paprsky ranního slunce se sotva dotkly mramorových desek paláce, když si Ferion balil své věci. Taška byla malá, ale obsahovala základní knihy, svitky poznámek, zbraně a samozřejmě jeho deník, jediný ostrov, kde mohl být sám sebou. Podíval se na prázdnou síň, kde ještě včera stál jeho otec, a zhluboka se nadechl: vůně svíček, oleje na dřevo a chladného kamene, to všechno bylo nyní součástí minulosti, kterou nechal za sebou.
Stráže otevřely brány pro přepravu. Malý autonomní pilotní systém, navázaný na Ferionovou DNA, již cítil přítomnost svého pána, světlo lodi ho přivedlo. Ferion se jemně otočil ke své sestře, která ho přišla vyprovodit. Vzal ji do náruče a znovu kolem ní kroužil, jako by byl dítě, jako by jí dával tichý slib, že se vrátí.
— Buď silná, sestro, — řekl tiše a přes úzkost se usmál. — Vrátím se jiní.
Siela se k němu jen pevněji přitiskla, nechápala, co znamená "jiný", ale cítila bratrovu úzkost. Loď se vznesla do vzduchu směrem k Císařské akademii, letěla téměř 5 hodin, čas, který neúnavně směřoval vpřed, Ferion si stále držel tvář, ale jeho myšlenky vřely. Akademie je nový svět, nové tváře, nové výzvy. A musel skrývat svou identitu, aby byl "obyčejným" studentem, nikoli dědicem Impéria. Bylo to téměř nad síly dvanáctiletého chlapce, ale odhodlání mu dávalo sílu. Po příjezdu ho okamžitě upoutaly první kroky Ferionu, byl eskortován do budovy, papíry byly podepsány a za pár hodin stál na pódiu Akademie. Kamenné budovy, lomená okna, temné věže, kde se studenti učili umění války a taktiky, byly impozantní i děsivé zároveň. Sundal si kápi, rozhlédl se po rozlehlém nádvoří a cítil, jak mu kůží projel chladný chvění. Nyní je to jeho domov na příštích několik let. Ferion už v duchu plánoval, jak rychle se bude schopen vše naučit a vrátit se do imperiální služby. A pak zaslechl známý hlas. Hlas, který slyšel už dříve v paláci a který přerušil jeho myšlenky.
— Ferion?
Otočil se a uviděl Roye. Vysoký, sebevědomý Roy si držel trochu odstup, ale jeho oči byly jasné: poznal ho.
— Royi? — Ferion byl překvapený, ale jeho hlas se nezachvěl. — Seš tu... dávno?
— Už je to rok. Před několika hodinami jsem viděl tvoji loď. Poznal jsem jí. Budeš ... Neměl si tu být? — Roy se mírně zamračil, ale úsměv byl lehký, přátelský. Už chápal, co ho přivedlo na akademii.
Ferion přistoupil blíž. Jeho pohled byl vážný.
— Ano, jsem tu předem. Něco se změnilo, takže musím začít dříve, doufám, že to chápeš. — Hlas Ferionu se rozplynul ve vzduchu z toho napětí.
—Tak pak budeme spolu. Ukážu ti, jak tady přežít, a také ukážu, jak se vypořádat s tím, co nikdo nečeká, — řekl Roy a mezi nimi se vytvořila neviditelná dohoda: tajemství Feriona zůstane mezi nimi a výcvik bude společným testem.
Společně vstoupili na nádvoří Akademie, kde hučení hlasů, skřípění mečů na zdech a zápach dehtu vytvářely pocit nového světa, světa, ve kterém bude každý krok zkouškou a každé rozhodnutí bude volbou mezi strachem a mocí.
Druhý den ráno se Ferion probudil v nové místnosti. Stěny budovy byly vyrobeny z průhledného skleněného kompozitu, skrz který byla vidět výška věže a panorama vzdělávacího dvora. Ve vzduchu byla cítit slabá vůně maziv a techniky, atmosféra Akademie připomínala směs staré školy a pokročilé laboratoře. Rychle si oblékl začátečnickou uniformu – minimalistický oblek s adaptivním systémem ochrany a zabudovanými senzory pro sledování fyziologických funkcí . Vše bylo navrženo s ohledem na efektivitu, ale společnosti Ferion si nemohl dovolit uniknout. Zhluboka se nadechl a zamířil směrem k tréninkovému hřišti.
První test je testem fyzických a taktických dovedností. Na place bylo několik smyslových cílů a holografických protivníků. Ferion se choval chladnokrevně a skrýval svou skutečnou sílu. Byl rychlejší než ostatní v analýze trajektorií, výpočtu síly nárazu a spotřebě energie. Roy to sledoval ze stínu a s lehkým úsměvem přikývl v tu chvíli mu vznikla myšlenka: "No, nikdo neuhodne, kdo jsi."
— Na začátečníka jsi příliš přesný, — řekl jeden z instruktorů, aniž by tušil, že nováček je dědicem Impéria. — Kdo tě to naučil?
— Studoval jsem se svými staršími bratry. — Ferion následoval jeho příběh, který byl napsán před jeho odchodem kvůli věrohodnosti. Jen přikývl a pokračoval. Jeho pohyby byly téměř bezchybné, ale záměrně nepředváděl veškerou svou sílu, část své energie si ponechával "v záloze".
Později k němu v jídelně přišel Roy a s lehkým úsměvem se posadil vedle něj.
— Nikdy neukazuj všechno najednou. Zde se každý krok může stát pastí. Lidé se na nás dívají, hledají slabiny. Chápej, skrývat svůj původ je obtížnější než trénink. Je to test nejen pro tělo, ale také pro mysl. Budeme spolu. Znám pravidla Akademie. Ukážu ti je a nikdo nebude vědět, kdo skutečně jsi. Roj věděl že Ferion má mít nikoho kdo má oči všude.
Tak začala jejich společná výchova. Lekce taktiky, strategické simulace, fyzická příprava — každý den byl testem. Ferion si po celou dobu udržoval odstup, ale Roy ho podporoval, vedl, tlačil ho na hranici svých možností. Po večerech si Ferion vše zapisoval do deníku: podrobnosti o svém tréninku, své chyby a úspěchy, své myšlenky, jak skrýt svůj původ a zároveň být nejlepším studentem. Hořel v něm oheň – musel být silný, aby se mohl vrátit ke svým povinnostem vůči své rodině a Impériu.
Každé rozhodnutí, každý krok byl zkouškou. Každým dnem stárnul, sílil a byl chytřejší. Nikdo však nevěděl, kdo to ve skutečnosti je. A to je to, co učinilo jeho výcvik ještě tvrdším a významnějším. Tak jeho první rok utekl jako voda, výsledkem společné práce bylo povolení jít hned na 3. stupeň výcviku, teď byl spolu s Royem. Neměli čas si odpočinout, i když jim bylo dovoleno vrátit se na několik dní domů, Ferion navrhl, aby Roj šel na pár dní ke skupině agresivních planet, aby tam provedli výcvik pod praporem akademie a vyzkoušeli svou sílu v praxi.
Bylo získáno povolení, Roj věděl, jak učitele přesvědčit, protože nebylo možné vyslat jen dva studenty, kteří prošli pouze základním výcvikem. Doprovázel je učitel bojové strategie Auris Tarwen Teonar. Jeho zkušenosti a kontakty dokonale zapadají do představy dvou studentů otestovat se.
Sluneční paprsky se odrážely od kovového povrchu místa startu a vytvářely téměř oslnivou záři. Obrovská vrata hangáru zaskřípala, když Ferion a Roy vešli dovnitř, a vzduch byl prosycen zápachem mastnoty, ozónu a horkých energetických článků. Všude se blýskaly panely a holografické značky a po stezkách pomalu klouzaly automatizované servisní drony, které kontrolovaly vybavení.
— Tady jsme, — řekl Roy a rozhlédl se po už známém hangáru, už tu byl se stejným učitelem a věděl, co od něj očekávat.
Ferion přikývl a cítil mírné napětí v ramenou. Zde se realita zdála hmatatelná a nemilosrdná. A právě proto je tak zajímavá. V tu chvíli se před nimi objevil mentor, muž středního věku s vyrovnaným držením těla a pronikavým pohledem, který okamžitě hodnotil každého nově příchozího. Jmenoval se Auris Tarven Teonar. Tarwen byl známý svou přísnou disciplínou a schopností trénovat nejlepší studenty Akademie.
— Vítejte na odpočívadle, — řekl tichým, vyrovnaným hlasem, který se odrážel na kovové ploše. — Není tu žádná minulost. Existují pouze vaše schopnosti, rozhodnutí a ochota jednat. Ferion se mírně napjal a Roy se lehce zasmál známému pohledu svého mentora.
— Pravidla jsou jednoduchá, ale neústupná, — pokračoval Tarven, obešel je a zastavil se vedle nich. — Každý z vás obdrží svůj vlastní simulátor dronu. Reaguje na vaše povely a kontroluje, jak rychle a přesně se rozhodujete. Jakákoli chyba bude brána v úvahu, a každá může stát body nebo čas. Není to jen cvičení. Vyzkoušíte si své schopnosti v podmínkách co nejbližších boji. Chyby, kterých se zde dopustíte, se budou opakovat v simulacích a misích. A nenechte nikoho myslet si, že vás zachrání dron nebo technologie. Musíte sami posoudit situaci, spravovat zdroje a rozhodovat se rychleji, než čas plyne.
Ferion cítil, jak se mu krev hrne do končetin. Už chápal, že to nebude jen zkouška síly, ale i zkouška rozumu a charakteru.
— Doufám, že chápete, že se tu nikdo nebude schovávat za zásluhy jiných lidí. Každý začátečník začíná od nuly. Žádné výmluvy. Pouze výsledky
Roy položil Ferionovy ruku na rameno.
— Vše je tak, jak jsme si naplánovali. Ukažme, co všechno umíme. A za pár hodin se vydáme na jeho lodi vstříc tomu nejzajímavějšímu dobrodružství. Ví, jak překvapit.
Ferion přikývl. Hořel v něm tichý oheň: byl připraven. Ochotný projít zkouškami, předvést své schopnosti a udržet tajemství, díky kterému byla jeho přítomnost zde tak riskantní. Tarwen je nasměroval na startovací plošinu, kde už byly drony seřazeny a připraveny ke startu. Mechanická ramena zkontrolovala systémy, senzory zablikaly zeleně a energetická pole začala mírně vibrovat – signál ke spuštění.
— Pozor, váš čas začíná. Pamatujte: nejsou zde žádná opakování. Chyby jsou zaznamenávány okamžitě. A nejdůležitější je, že jste zodpovědní nejen za sebe, ale také za osobu, která jde vedle vás.
Ferion a Roy si vyměnili krátký pohled, který měl příběh o důvěře a odhodlání. Vystoupili na plošinu a lehké chvění pod nohama jim připomnělo, že před nimi leží nový svět, kde každá jejich volba bude zkouškou síly. Zaujali pozice na platformě. Drony ožily: jejich trupy se třpytily světelnými indikátory, senzory blikaly červeně a ochranné systémy začaly jemně vibrovat.
— Začněme, řekl Tarven a udělal krok zpět, aby udělal prostor pro manévrování. — Pamatujte: každá volba je důsledkem. Vaše akce jsou zaznamenávány.
První maketa dronu vystřelila vpřed a zanechala za sebou jasnou trajektorii. Ferion okamžitě odhadl rychlost a úhel, vyrovnal pozici a namířil svůj energetickou zbraň tak, aby přerušil trajektorii střely. Mechanické senzory na jeho paži zablikaly zeleně – úder byl přesný.
— Skvělé, ale neusínej v zatáčkách. Další manévr bude obtížnější.
A je to pravda: ze zdí hangárů vyskočily další dva drony, operovaly v týmu a navzájem si blokovaly cestu. Ferion zaťal pěsti, ale v duchu vypočítal trasu: jeden dron odvede pozornost, druhý otevře trajektorii. Dal rozkaz Royovi a ten okamžitě koordinoval své akce. Synchronizace je perfektní.
Během následujících deseti minut drony zvyšovaly svou složitost: trajektorie, rychlost a počet současně působících prvků. Ferion cítil, jak se napětí stává součástí jeho těla a jeho mozek pracuje rychleji než jakýkoli analytický systém. Svou dovednost již zcela neskrýval – ale zůstal dostatečný počet "suboptimálních" pohybů, aby se udržel legendou o začátečníkovi.
Tarwen to sledoval z okraje nástupiště, jeho pohled byl pozorný a přísný. Už dokončil hodnocení svých svěřenců a v duchu procházel možnosti, kde by mohly být použity. Chtěl vidět víc.
— Vy dva jste schopni, ale skutečná zkouška bude tam, kde nebude žádná bezpečná platforma a kde se rozhodnutí budou dělat v reálném čase. Kde každý pohyb může vás nebo vašeho přítele stát život. Vítejte na palubě. Od tohoto dne se vám bude dána mé ochrana a práva požádat o odchod.
Ferion přikývl s pocitem zvýšené energie a zároveň vědomím své odpovědnosti. Bylo to poprvé, kdy byl za někoho opravdu zodpovědný.
— Všechno bude v pořádku. Učinili jsme první krok. Hlavní je věřit si navzájem a myslet několik tahů dopředu. Hlas Roye vyfoukl vzduch a skryl Feriona před stratégovým pohledem jako štít.
V tu chvíli drony zablikaly zeleně — signál k dokončení cvičení. Ferion se zhluboka nadechl a cítil, že už pár let vyrostl. Každý krok, každé rozhodnutí, každý pohled a pohyb byly součástí jeho přípravy na budoucí mise, na odpovědnost, která ho čekala mimo Akademii.
Když se vydali k lodi, stále zamlžené slunce se sotva dotýkalo vršků hangárů, Ferion a Roy se zastavili pár metrů od vchodu do lodní zóny. Byla velká, ale štíhlý — každý modul se zdál být navržen pro rychlost a manévrovatelnost, s adaptivním pancéřovým systémem a dotykovými panely schopnými reagovat na jakékoli změny v prostoru. Tahle loď byla to nejlepší, jakou kdy Ferion ve svém životě viděl, jak se císařskému stratégovi podařilo získat tak silnou loď pro Feriona, to bylo stále záhadou, ale pohled Tarvena srazil Feriona k zemi, a jeho hlas donutil se soustředit.
— Vítejte na palubě, — řekl Auris Tarven Teonar a vedl je do kokpitu. Jeho pohled byl přísný a chladný, jako vždy. — Nyní vás nebudeme testovat v simulaci, ale v reálných podmínkách. Planeta agresivního spektra jak jste chtěly, vysoké riziko. Každá chyba má následky. Tohle je moje loď, takže si nedělejte starosti s povoleními, moje žena pracuje na orbitální stanici této planety, a tak jsem ji požádal, aby nám dala koridor, shromáždíme pár vzorků a otestujeme vás v bitvě.
Učni se posadili na svá místa: Ferion u pilotní konzole, Roy u navigačního řízení. Panely zářily měkkým modrým světlem, senzory blikaly, připraveny zaznamenat každý pohyb. Už se těšili na let.
— Vaše akce budou zaznamenány a analyzovány, budu si zaznamenávat každé vaše rozhodnutí. Žádné výmluvy, jen přesnost a rychlost.
Ferion se zhluboka nadechl a cítil lehké otřesy lodi, když se zapnuly motory. Pomalu, téměř neslyšně, se odpoutali od plošiny a stoupali do prostoru. Do dálky se táhlo panorama císařské aero stanice a okolí Akademie.
— První kontrola, — řekl Roy při pohledu na dotykovou obrazovku. — Udržujte svou rychlost, zaměřte se na orbitální značky.
Ferion stiskl panel a jemně upravil vektor pohybu. Cítil každou vibraci lodi, okamžitě reagoval na změny, vypočítával trajektorii a vyvažoval zdroje. Nevěděl, co má od tohoto letu očekávat, zdroje dostupné jeho učitelovi Feriona ohromily a daly mu novou půdu k zamyšlení.
Tarwen, sedící u zpravodajské konzole, metodicky zaznamenával každý jejich pohyb, dělal si poznámky do nového dokumentu, potřeboval vytvořit zprávu pro akademií než dorazí zpátky, abych otevřel dveře svém studentům až budou mít výsledek.

Odlet č. 001, studenti Ferion a Roy.
Start byl proveden včas. Synchronizace mezi pilotem a navigátorem je bezchybná.
Reakce na nestandardní podmínky: 98% přesnost výpočtů.
Byl zaznamenán pokus o optimalizaci spotřeby energie. Strategické myšlení je vznešené.
Další fází jsou manévry v blízkosti atmosféry planety.
Loď vstupovala do atmosféry. Vektor pohybu vyžadoval okamžitou reakci: tepelné toky, turbulentní zóny a nestabilní magnetická pole vytvořily tlak, který byl cítit v každém svalu. Ferion a Roy pracovali společně, jeden korigoval kurz, druhý udržoval stabilizaci a četl data ze senzorů.
— Buďte opatrní, — varoval Tarwen, — povrch planety je agresivní. Nachází se zde zóna magnetických bouří. Minimální chybou je poškození pláště a řídicích systémů. Při kontaktu s atmosférou planety berte v úvahu data vyslaná analytickým sborem stanice.
Ferion navedl loď do bezpečného koridoru, přičemž vzal v úvahu všechny výpočty, zatímco Roy upravil rychlost tak, aby udržel loď na dané trajektorii. Každé škubnutí a zaváhání bylo jako údery do nervového systému, ale pokračovaly v synchronizovaném chování.
Tarwen vše nahrál. Jako stroj, který zadává data na kartu.
Chyba sazby: minimální.
Spotřeba energie je optimalizována, redundantní systémy jsou připraveny pro nouzové spuštění. Reakce studentů je vysoká, ale je zapotřebí dalšího testování v boji zblízka a nestabilních zónách.
Když loď vstoupila na oběžnou dráhu planety, napětí se mírně snížilo. Ferion si dovolil letmý pohled na Roye a ten přikývl: všechno jde podle plánu.
— Dobře, teď začíná skutečná zkouška. Vyrovnaní a spojení s hladinou. Každé rozhodnutí, které učiníte, je život nebo smrt. A úspěch mise závisí na tom, jak budete společně jednat.
V tu chvíli se z povrchu červeně rozzářily první signály: zóna vysoké aktivity. Ferion a Roy se napjali, plně se soustředili na řízení, na každý puls lodi, na každý povel, který byl součástí nové lekce, lekce reality.
Ferion lehce sevřel ovládací páku a cítil vibrace lodi, které byly přenášeny přímo přes vestavěné senzory ve skafandru. Podíval se na holografickou mapu planety: povrch byl posetý magnetickými anomáliemi, energetickými erupcemi a zónami nestabilní gravitace. Červené značky – aktivní zóny – blikaly, jako by varovaly před každým krokem.
— Royi, potřebujeme nejlepší trasu, minimalizovat riziko, že se dostaneme do magnetických bouří, a zároveň zkrátit dobu sestupu.
Roy rychle četl data ze senzorů a panelů.
— Vykresluji trajektorii dostupným stabilním koridorem, ale budu muset jít mezi nimi – přesnost je 0,02 stupně, jinak se srazím s turbulentním prouděním.
Ferion přikývl, jeho ruka okamžitě upravila kurz, cítil loď.
— Snížit rychlost o 12%, kompenzujte gravitační ráz vpravo, aktivujte stabilizační póly na levé straně.
Doprovodné drony se začaly pohybovat kolem lodi, analyzovat povrch a přenášet data o mikroseizmických vibracích. Každý signál byl zaznamenán do dotykových panelů. Ferion plynule navedl loď do koridoru, upravoval sklon, zatímco Roy kontroloval rychlost a tok energie
— Vektor se odchyluje o 0,03 stupně. Kompenzuji. V případě turbulentního proudění aktivujeme záložní stabilizátory.
Loď klouzala vytvořenou chodbou mezi mraky. Vibrace se odrážely do zad, každá vteřina vyžadovala okamžitou reakci. Mentor Tharven zaznamenal ukazatele ve zprávě a zapsal všechna rozhodnutí a opravy:
Odlet č. 001, etapa: opětovný vstup do atmosféry a průlet nestabilními koridory.
Reakční rychlost studentů je vynikající.
Synchronizace je perfektní.
Chyby jsou minimální, ale v oblastech se zvýšenou magnetickou aktivitou je nutná kontrola.
— Jsou tam tři turbulentní zóny v řadě, jedna za druhou.
Ferion zadržel dech. Každý krok vyžadoval přesnost: náklony po zlomcích stupně, korekce rychlosti po procentech, použití stabilizátorů ve správnou vteřinu. Proletěli první zónou a v tom okamžiku se loď lehce pohnula, což vyvolalo magnetický vzedmutí. Ferion kompenzoval pohyb, Roy držel kurz a udržoval ukazatele energetické bilance v normálu.
— Skvělé, — řekl mentor úsečně, neschopen potlačit svůj obdiv, — ale teď začíná kotvení.
Na holografických panelech se objevil nákres přistávacího modulu. Ferion a Roy si ho pečlivě prostudovali: místo přistání bylo úzké, obklopené skalními výchozy a zónami anomální energie. Jakákoliv chyba – probití granátu nebo poškození přistávacího systému by je mohlo stát vše.
— Pilote, vypočítejte úhel přiblížení. Navigátore, udržujte rychlost na pokraji minima pro stabilizaci.
Ferion vypočítal optimální úhel: 12,6 stupňů, korigoval posun magnetického pole a zadal příkaz pro plynulý sestup. Roy sledoval rychlost a výšku:
— Korekce rychlosti: +0,8 %. Výška je stabilní. Držíme kurz.
Loď začala klesat a hladce klouzala vzdušnými proudy. Červené signály na panelu ukazovaly oblasti s vysokou aktivitou a jejich obcházení vyžadovalo filigránský přístup. Každý manévr byl předem vypočítán, ale změny v reálném čase si vynutily jejich úpravu.
— Přípravy na přistání jsou téměř dokončeny, zbývá vypočítat poslední přiblížení s přihlédnutím ke gravitačním zábleskům.
— Už jsme skoro tam. — Řekl Tarwen nasměrovav svůj pohled k okraji geografického displeje.
Přípravy na přistání na povrchu byly dokončeny. Studenti upravují kurz a rychlost, prokazují vynikající synchronizaci a pochopení nestabilních podmínek. Vylodění je další fází.
Lodní systém varoval před zbývajícím časem před přistáním. Kontrolka panelu zablikala zeleně, což byl signál, že můžou vstoupit do závěrečné fáze příprav. Ferion a Roy si vyměnili pohled: tichý souhlas, důvěra a odhodlání. Věděli, že nyní vše závisí na přesnosti akcí a jejich společné práci.
Loď začala s posledním vyrovnáváním a před nimi se otevřela panorama planety, kde slabě svítilo slunce a terén byl ještě agresivnější, než viděli na dotykových panelech. Ferion cítil, jak se mu zrychluje tep: skutečná mise začíná. Loď pomalu klesala k povrchu planety. Na dotykových panelech blikaly červené značky zón s vysokou aktivitou, které odrážely nestabilitu atmosféry. Magnetická pole a silné větrné proudy vytvářely konstantní tlak na trup lodi – každá mikro deformace byla cítit uvnitř prostřednictvím vibračních senzorů.
— Zůstaňte v kurzu, — řekl Tarwen tiše, ale pevně, už jen nesledoval práci studentů, ale připojil se k jejich symbióze. — Synchronizujte své pohyby.
Ferion sevřel jílec svého energetického meče a ovládal vektor pohybu prostřednictvím pilotního panelu. Jeho oči bleskly po ukazatelích, počítal každou turbulenci, upravoval rychlost a úhel trupu lodí. Roy, který seděl za navigačním řízením, koordinoval dodávku energie do stabilizátorů a motorů, čímž vytvořil dokonalou rovnováhu mezi manévrovatelností a bezpečným přistáním.
— Tlak na levém modulu je vyšší než normálně, — řekl Roy, když upravoval distribuci energie.
Ferion přerozdělil tok energie a trup lodí se mírně naklonil a klouzal po vzdušných proudech, jako by její kůže byla součástí samotné planety. Interní senzory zaznamenávaly minimální výkyvy – perfektní výsledek.
— Dobře, ale nepodceňujte se. Na povrchu jsou nestabilní oblasti. Zůstaňte na správné cestě.
Dole byly vidět tmavé útvary – ostré skály a hluboké trhliny v půdě. Na povrchu se třpytily ohnivě rudé skvrny magnetických bouří, které ukazovaly na potenciálně nebezpečné oblasti. Loď se přiblížila k místu přistání. Ferion zaskřípal zuby a splynul s ovládacím panelem – každé tlačítko, každá reakce motoru byla nyní jeho prodloužením.
— Udržujte stabilizátory na maximu. Pokud ztratíme rychlost, drony nebudou mít čas kompenzovat pád.
Energetické štíty korpusu modře zablikaly, jak se začaly přizpůsobovat místní gravitaci a elektromagnetickým polím. Loď se mírně naklonila, jako by zkoušela sílu svých křídel. Ferion jemně upravil kurz a navedl loď přesně na místo přistání.
— Bodu bylo dosaženo. Připraveno k doteku.
Štíty fungovaly perfektně, absorbovaly většinu nárazů do hustých vrstev atmosféry a magnetické poruchy. Vteřiny se protáhly do věčnosti: lehký náraz na hladinu, otřesy v trupu a loď se konečně dotkla země. Senzory zaznamenaly stabilní polohu.
— Výborně, řekl Tarwen a jeho hlas zněl jako tichý řev plný souhlasu. — Všechny systémy jsou normalizované. Nyní začíná vaše první přistání.
Ferion a Roy zamířili k přistávací přechodové komoře, kde na ně čekaly speciální exoskelety a sada zbraní.
Zařízení bylo přizpůsobivé – lehké, ale odolné, schopné odolat jak fyzické námaze, tak extrémním atmosférickým podmínkám. Každý oblek byl vybaven sítí senzorů, která sledovala biometrii, srdeční frekvenci, dýchání a úroveň stresu. Akce a pohyby byly zaznamenávány v reálném čase, což poskytovalo okamžitou zpětnou vazbu.
Ferion si svlékl uniformu a oblékl si jinu formu. Mírné stlačení materiálu vytvořilo pocit kontroly a jednoty s vybavením. Vestavěné senzory hučely a skenovaly jeho fyziologické ukazatele. Cítil, jak se jeho tělo "obnovuje" – jeho svaly se uvolnily, jeho dýchání se stalo plynulejším a jeho smyslový systém mu umožnil okamžitě reagovat na změny kolem něj. Roy si stejně důkladně zkontroloval svůj oblek, zkontroloval držáky, kyslíkové nádrže, generátory energie a vestavěné zbraně. Ohlédl se na Feriona.
— Je všechno připraveno? — Zeptal se, i když sám nevypadal napjatě.
— Ano, — řekl Ferion s rukou položenou na jílci svého energetického meče. — Ta nálada... Zavřít. Připraveni rychle jednat.
Mentor Tarwen, který obvykle zůstával v oblasti analýzy a zapisoval zprávy, se přiblížil k přechodové komoře v plné bojové výstroji. Jeho pohled byl přísný a sebejistý.
— Půjdu s vámi, — řekl a zkontroloval své zbraně: plazmovou pušku na zádech, kinetický štít a sadu taktických bezpilotních letounů. — Je zde příliš mnoho nestabilních podmínek na to, abychom zůstal na palubě. Musíte se naučit pracovat v reálných podmínkách a já vás nenechám učit se z chyb bez dohledu.
Ferion pocítil vlnu sebedůvěry. Mít Tarvena po svém boku není jen obranou, ale příležitostí učit se v bojových podmínkách, vidět každou akci mentora a vstřebat jeho zkušenosti.
— Vy dva musíte být naprosto synchronizovaní. Obleky vám poskytnou mobilitu, senzory vám pomohou posoudit nebezpečí, ale vy děláte rozhodnutí. Budu tam, nebudu zasahovat, ale budeme zaznamenávat každý špatný krok.
Roy přikývl a zkontroloval stav svých osobních podpůrných dronů. Byli nastaveni tak, aby reagovali samostatně, ale okamžitě uposlechli příkazy Feriona a Roye.
— Jsem připraven, — řekl Ferion tiše, téměř pod vousy, jako by se bál, že mu nikdo nevěří.
— Dobře, tak pojďme do přechodové komory. Za pár minut už budete na povrchu. Všechna data jsou zaznamenávána. Bude to skvělý způsob, jak posoudit své dovednosti, rychlost reakce a psychickou odolnost.
Přišli k přechodové komoře. Světlo zeleně zablikalo a dveře se začaly pomalu otevírat a odhalovaly tunel k přistávací modulu. Uvnitř lodi zavládlo ticho, jen slabé hučení systémů a dýchání posádky. Každý pohyb, každé ozubené kolo bylo otestováno, připraveno a nyní vše záviselo na tom, jak budou spolupracovat na povrchu planety.
Ferion se zhluboka nadechl a pocítil lehké zachvění, směs vzrušení a odhodlání. Roy mu položil ruku na rameno abychom nasměroval na správnou cestu. Tarwen vykročil vpřed jako první a ukázal tak sebedůvěru. Ferion se podíval na Roye a mentora, a cítil se, jako by byl součástí týmu, kde je každý krok kritický. Vydechl naposledy, uchopil jílec svého meče a společně vstoupili do přechodové komory, připraveni přistát na planetě, kde na ně čekalo skutečné nebezpečí. Ferion pocítil příval adrenalinu. Pochopil, že to není jen zkouška, ale první skutečný krok do budoucího života stratéga. Roy se lehce usmál, výraz tichého souhlasu, důvěry a slibu, že zkouškou projdou společně.
— Pozor, začínáme sestupovat. Vypočítejte každý metr, každou sekundu, každou akci. Vše zaznamenávám, abychom mohli později analyzovat vaše rozhodnutí. A pamatujte: zde není žádný prostor pro omyl.
Studenti v tu chvíli cítili nejen fyzické napětí, ale i zodpovědnost za každé rozhodnutí: jakýkoli špatný krok, každé zpoždění je potenciálním nebezpečím pro ně i pro mentora. Každý krok, každý pohled, každý signál systému je součástí nové lekce.
Dveře přechodové komory na konci chodby se začaly otevírat a vpouštěly dovnitř pronikavý zápach minerálů a řídkého kovového ozónu planety. Vítr je bil do tváří, až se jejich obleky třásly, a v dálce se mihotaly ohnivě rudé skvrny magnetických bouří jako připomínka skrytého nebezpečí.
Ferion a Roy si vyměnili krátký pohled, beze slov, jen pochopení: každá vteřina na povrchu bude zkouškou rychlosti reakce, strategického myšlení a synchronizace.
Tarwen vystoupil jako první, ukázal tak sebevědomí a cestu. Jeho oči skenovaly okolní prostor, každý pohyb byl zaznamenáván senzory studentských obleků.
— Zůstaňte nablízku a pamatujte: každá chyba má následky. Nepropadejte panice, zhodnoťte situaci a jednejte. Já zopakuji vám to hodně krát než to opravdu pochopíte ale potom mi za to budete vděční.
Ferion udělal krok za svým mentorem, cítil, jak se mu jeho nehty zarývají do jílce meče a srdce mu bije pomstychtivě. Roj ho následoval po jeho boku, každý pohled fixoval detaily terénu, připravený okamžitě reagovat na jakoukoli hrozbu. Planeta před nimi otevřela své nepředvídatelné krajiny: ostré skály, hluboké krátery, proložené magnetickými záblesky. Přistání bylo klidnější, než se očekávalo, každý se chtěl naučit něco nového.
První krok do kamenité půdy planety. Mírné chvění kombinézy bylo cítit v každém kloubu – adaptivní pancíř se přizpůsobil nerovnostem povrchu, kompenzoval vibrace a nestabilní magnetické toky. Vítr ho udeřil do tváře, rozptýlil jemný kovový ozón a vůni minerálů a v dálce se mihotaly ohnivě rudé záblesky magnetických bouří a vytvářely iluzi pulzujícího světla.
— Prohlédni si situaci. Dávejte pozor na změny tlaku, teploty, magnetické poruchy. Situace se může kdykoli změnit.
Ferion zapnul senzorovou síť skafandru: před jeho očima se objevil mini-holografický panel, který ukazoval mapu zóny seskoku, povrchové teploty, stability země a potenciálu hrozby. Roy stál opodál, kontroloval své senzory a nastavení zbraní, vestavěný komplex energetických pušek blikal zeleně, připraven k rychlé aktivaci.
— To je jasné, — řekl Roy a mírně se naklonil k Ferionovy, —ale napravo je několik anomálních zón. But v obraze.
Ferion přikývl a cítil nával zodpovědnosti. Každé rozhodnutí mělo nyní váhu – špatný krok mohl být fatální. Dělal krátké, opatrné pohyby, kontroloval pevnost země a rovnováhu obleku. Síť senzorů hlásila každou změnu tlaku a předem varovala před možným nebezpečím.
— Pohybujeme se ve skupině. Já vás povedu – synchronizujte se se mnou a mezi sebou. Jakékoli zpoždění má důsledky pro celý tým.
První metry jasně ukázaly, že planeta skrývá nečekané pasti. Ukázalo se, že skály jsou ostřejší, půda byla méně stabilní a magnetické záblesky vytvářely rušení senzorů. Ferion cítil lehké chvění obleku a kompenzoval vibrace pohybem svého těla, přičemž udržoval rovnováhu.
— Výborně, rychlost reakce je vysoká. Ale pamatujte: nejsme tu proto, abychom spěchali. Rozhodnutí musí být přesná.
Ferion pohlédl na Roye, který již vyhodnotil dvě možné cesty kolem anomálií. Beze slova koordinovali své kroky: jeden zaměřil pozornost na překážky, druhý na magnetické záblesky a stabilitu obleku. Dynamika jejich pohybu připomínala choreografii – každý puls je synchronizován, každý krok bere v úvahu možnosti obou.
Brzy dorazili k prvnímu kráteru. Její okraje byly ohraničeny metalizovanou kůrou ohýbanou magnetickými toky. Tarwen ukázal na anomálně poškozený okraj.
— Projíždíme vpravo, minimální nestabilita terénu. Zaměřte se na senzory a komunikaci příkazů.
Ferion zkontroloval ukazatele na obleku, jeho dýchání se zklidnilo, srdce mu začalo klidně bít. Udělal krok a lehké vibrace země se okamžitě přenesly do exoskeletu, ale rovnováha byla dokonalá. Roy ho následoval, přizpůsoboval své pohyby Ferionově rychlosti a trajektorii.
Tarwen se téměř neviditelně usmál, když hodnotil počínání studentů. Každý krok, každý pohyb, každá analýza, situace byla zaznamenána v jeho paměti a smyslové síti pro pozdější hlášení.
— Dobrá, vám se daří lépe, než jsem čekal. To hlavní je ale před námi. Planeta ukáže své skutečné možnosti.
Ferion pocítil příval energie. První přistání bylo úspěšné, ale on věděl, že je to jen začátek. Každý krok zde vyžadoval pozornost, odhodlání a schopnost důvěřovat Royovi a mentorovi. A s každým metrem cítil víc a víc, že právě tady je jeho cesta budoucnosti.
Opatrně postoupili k určenému odběrovému místu vzorků. Před nimi se táhla obrovská rostlina, která svým měřítkem a tvarem připomínala směs stromů s bizarní, téměř zvířecí anatomií. Jeho kmen byl široký jako malý domek, pokrytý kovovou kůrou se vzory připomínajícími žíly, kterými protékala podivná bioluminiscenční kapalina. Listy, ostré a houževnaté, se třpytily červenozlatým světlem a reagovaly na pohyb v oblasti. Každé zachvění větví bylo doprovázeno tichým, ale hrozivým zašustěním, jako by rostlina naslouchala krokům živých tvorů.
Senzory skafandrů vyslaly varovný signál: energetické pole okolo je nestabilní. Když se přiblížili ke kořenu, byl cítit slabý vibrační tlak – rostlina reagovala na biometrii živých bytostí, jako by četla jejich strach a záměry.
— Není to jen rostlina, — řekl Tarwen tiše a naklonil se nad kořenový systém, — má obranné reakce. Jakýkoli náhlý pohyb a stanete se terčem.
Ferion cítil, jak se mu chlupy na krku pohnuly. Viděl, jak se z povrchu tlustého kmene pomalu vynořují výhonky, pružné, ale pokryté hustou kovovou kůží s hroty připomínajícími drápy. Pohybovali se téměř živí, připraveni k útoku, a zároveň chránili kořen a střed rostliny, kde se pravděpodobně nacházel zdroj energie nebo živin.
— Vnímá nás, — dodal Roy a mírně přimhouřil oči. — Sledujte vibrace listů. Každý pohyb může být útokem.
Náhle jeden z výhonků prudce vystřelil směrem k Ferionu a zanechal za sebou záblesk bioluminiscence, který ozářil kus země červenozeleným světlem. Senzory skafandru blikaly červeně, což byla kritická hrozba. Ferionovy se podařilo uhnout, ale trajektorie ukazovala, že Roy je na dostřel.
— Royi! — Vykřikl Ferion, vrhl se k němu a současně zablokoval únikovou cestu svým energetickým mečem.
Tarwen se bez váhání vrhl vpřed a postavil se mezi studenty a rostlinu. Jeho kinetický štít se zableskl modrou září a s ohlušujícím zvukem pohltil únikový úder. Síla však byla obrovská – mentor cítil ostrou bolest v rameni, senzory obleku zaznamenaly poškození. Štít fungoval, ale úder zanechal stopu.
—To je v pořádku! — Zaburácel Tarwen a vrátil se k Ferionovy a Royovi. — Pracuj dál, ale buď opatrný!
Ferion a Roy si vyměnili pohledy a jeho dech se zrychlil. Senzory kombinéz zaznamenaly zvýšení srdeční frekvence a úrovně stresu, ale zároveň posílily zpětnou vazbu – každý krok, každý pohyb byl sledován co nejpřesněji.
— Nejdřív do bezpečné vzdálenosti, pak do sběru vzorků, — přikázal mentor. — Jednáme synchronně.
Ferion zaujal pozici s nástroji a opatrně se přiblížil ke kořeni rostliny. Jeho oči pozorně sledovaly úniky a mikro pohyby, které signalizovaly potenciální útok. Čepel nástroje klouzala po těle a odřízla malý fragment bioluminiscenční tkáně. Senzory zaznamenaly stabilitu a žádné kmitání – bezpečné.
— Dobře, — řekl Tarwen, navzdory bolesti v rameni. — Royi, oprav ty vzorky. Ferion, udržuj si odstup a ovládej rostlinu.
Pár minut tvrdé práce – a fragmenty byly posbírány. Ferion pocítil vlnu uspokojení, ale pohled na jeho mentora mu připomněl, že nebezpečí je skutečné a každý špatný pohyb může být posledním.
— Vraťme se na loď," řekl Tarwen a lehce pokulhal, — a analyzujme data. Prokázali jste, že jste toho hodni, ale to je jen první lekce skutečné mise.
Než stačili udělat krok po Tarweniných slovech, výhonky, které předtím jen kolísaly, kolem nich prudce vystřelily a propletly se nad nimi i pod nimi jako obrovský kokon živé oceli a světla. Senzory skafandrů okamžitě detekovaly tlak, ale pohyb nebyl agresivní, ale spíše průzkumný, hodnotící.
—Nehýbej se, — řekl Tarwen tiše a držel se okraje úniku. — Analyzuje nás.
Ferion sevřel jílec svého meče, ale pocítil podivný klid. Výhonky se kolem nich ovinuly hladce, aniž by způsobovaly bolest, jako by rostlina nechtěla útočit, ale pouze držet a nutit je pozorovat a cítit. Na jejich tvářích se odrážely načervenalé a zlaté odstíny bioluminiscence a vytvářely neskutečnou, téměř mystickou atmosféru.
Uvnitř kokonu se objevil prostor jako průhledná bublina, kde pohyb světla vytvářel bizarní obrazce. A najednou se před nimi objevila postava. Malá holčička, asi tříletá, stála mezi zářícími vlákny rostliny. Byla křehká, téměř vzdušná, s očima, které se zdály hlubší než jakýkoli oceán, a úsměvem, který byl nevinný a moudrý zároveň.
— Přišly jste si ho vzít, — řekla dívka tiše, ale její hlas prolomil hluk úniků. — A víte, že je toho hodně, co může planetu ochránit.
Ferion a Roy ztuhli. Jejich kostýmy zachycovaly dívčinu bioluminiscenci, vibrace a dokonce i mikroskopické pohyby – ale necítily se ohroženy, pouze oceněny.
— Zasloužíte si žít, — pokračovala a přistoupila blíž, jako by se vznášela ve světle. — Ale slibte: nikdy neublížíte této planetě. Ani rostlinám, ani těm, kteří zde žijí. Jinak pohltím vás i váš svět.
— Dávám vám své slovo. — Tarwenov hlas byl ohlušující a on věděl, že pokud rostlina vycítí pochybnosti, nepustí je.
Dívka přikývla a výhonky se začaly pomalu rozplývat, jako by se rozpouštěly ve vzduchu. Světlo pohaslo, kokon se otevřel a domovská krajina planety se před nimi znovu otevřela, ale tentokrát s pocitem, že prošli něčím víc než jen zkouškou dovedností.
— Čeká tě ještě mnoho dobrodružství, — rozloučila se dívka, než zmizela v mihotavé záři a zanechala za sebou pocit úžasné síly a moudrosti skryté v tomto podivném světě.
Tarwen vydechl a opřel se o skálu, ale jeho pohled byl naplněn respektem k houževnatosti válečníků, kteří byli tak mladí. Ferion pocítil mimořádnou úlevu a zároveň vlnu zodpovědnosti – byli zkoušeni nejen odvahou, ale také rozhodnutím zachránit život a respektem k cizímu světu.
Roy byl první, kdo prolomil ticho.
— Zdá se, že to nebyla jen mise. To je lekce, na kterou budeme dlouho vzpomínat.
Ferion přikývl a sevřel jílec svého meče: nyní měl každý krok, každé rozhodnutí na této planetě nový význam. Opustili oblast elektrárny s pocitem, že je tato zkouška učinila silnějšími, moudřejšími a.… připraveni na výzvy, které měly teprve přijít.
Loď jemně vystoupila z atmosféry a zanechala za sebou stříbřitou stopu. Tarwen seděl na sedadle pilota, zadržoval bolest v rameni, jeho pohyby byly přesné, ale pomalé. Jeho tvář zůstávala klidná, jako by chtěl dát svým studentům příklad houževnatosti.
— Veliteli, musíte jít na ošetřovnu, — řekl Roy tiše a podíval se na své vybělené prsty, které svíraly zábradlí.
— Později, — odsekl Tarwen. — Za prvé, přenos dat. To je důležitější.
Loď se připojila k orbitální stanici a v okamžiku, kdy se otevřel poklop, už na nich na chodbě čekala žena. Vysoká, s jemnými rysy a přísným pohledem, vykročila k ní, aniž by skrývala svou úzkost. Eliara, pracovala na této planetě týdny a stále jí chyběla data.
— Tarwen, — její hlas byl plný výčitek a něhy zároveň, — zase se vracíš s ranou.
Pokusil se usmát, ale rameno mu bolestivě cukalo.
— To je ta práce. Vše ale dopadlo lépe, než jsem očekával. Kluci testem prošli. A ukázalo se, že jsou skvělými stratégy, dokonce i nyní je mužů posílat, aby řídili hvězdné lodě.
Eliara se podívala na Feriona a Roye. V jejích očích bylo něco hlubokého, jako by viděla nejen zdání, ale i podstatu.
— Jsi dobrý, — řekla jemně. — Ale vězte toto: svět, který se vám otevře, bude vždy vyžadovat víc, než se zdá.
Kuranty mlčky přikývli. Jejich kroje stále uchovávaly stopy pylu a záře rostliny, jako připomínku setkání.
Eliara pomohla Tarwenovi přemístit datový kontejner do analytické šachty stanice. Zářící krystaly uvnitř zařízení zablikaly a přijímaly informaci. Celá mise, každá sekunda záznamu, biologické vzorky a senzorické údaje byly nyní uloženy zde, v srdci stanice. Tarwen vydechl. Rameno se mu třáslo, bolest se zostřovala. Eliara mu položila ruku na hrudník.
— Teď jdeš na ošetřovnu. Žádné námitky.
Chtěl říct něco proti nebo aspoň vtip, ale když si všiml jejího pohledu, jen přikývl. Ferion a Roy si vyměnili pohledy – poprvé viděli svého mentora nejen jako stratéga, ale také jako někoho, komu na nikomu záleží.
O několik hodin později byla loď opět připravena ke startu. Studenti se vrátili do Akademie, kde na ně čekal nový výcvik a debriefing. Ale uvnitř věděli, že test na této planetě s nimi zůstane navždy.
Když byla stanice opuštěna, Ferion tiše řekl svému kamarádovi.
— Dotkli jsme se něčeho víc než jen výcvikové mise.
— Ano, a teď musíme být toho slibu hodni.
Loď vstoupila do hvězdného vesmíru a jejich srdce vstoupila do nového života, kde každé slovo vyřčené mezi zářícími výhonky mělo svou cenu.
Když loď dorazila k Akademii, večerní obloha je přivítala ohnivou září. Důstojníci již stáli v hangáru a čekali na hlášení o letu. Atmosféra byla strohá, téměř slavnostní, jako by se každý detail mise měl stát součástí výcvikového záznamu.
Stratég Tarwen, navzdory svému ovázanému rameni, vstoupil do poradní síně sebevědomou chůzí. Jeho tvář zůstávala klidná, ale jeho hlas zněl jako krutost utrpení, které prožil.
— Mise splněna, — řekl Tarwen skoro jen pro sebe a položil datový krystal na stůl. — Studenti prokázali zdrženlivost a schopnost jednat v podmínkách, které přesahují rámec simulace. Byl navázán kontakt s formou mysli. Nedochází k žádným ztrátám.
Členové rady se na sebe podívali a přijali informaci. Jeden ze starších mentorů ustaraně řekl:
— Je to více než jen učební úkol. Čelíte síle, kterou Akademie nechce brát na lehkou váhu.
Tarwen úsečně přikývl. Téma nerozváděl – zpráva a fakta byla přesná – ale byla za ní realita, která jeho studenty navždy změnila. Ferion a Roy stáli za nim. Oba jsou napjatí, ale zdrženliví, jak se na budoucí důstojníky sluší. Jejich oči jiskřily, když poprvé pocítili tíhu skutečného kosmu, kde smrt a život sdílejí stejný příslib. Po schůzce se mentor obrátil na ně.
— Teď si odpočiňme. Zítra se vrátíte do výuky. Akademie neodpouští stagnaci. Vaše cesta teprve začíná.
Roy se snažil skrýt úsměv a tiše zašeptal Ferionovi:
— Zase trénink, zase výpočty. Pak už to bude skoro nuda.
Ferion zavrtěl hlavou. Jeho pohled byl vážný.
— Ne. Nyní je i jednoduchý trénink součástí něčeho většího. Víme, že za zdmi Akademie existuje svět, který může rozhodnout, zda budeme žít nebo ne.
Roy se nehádal. Toho večera v ubytovně Akademie šli spát pozdě a každý přemýšlel o svých vlastních věcech. Jedna věc však byla jasná: jejich cesta teprve začínala a zkouška na cizí planetě nebyla koncem lekce, ale prologem k událostem, které byly před nimi.

Datum: 2601.08.15
[Záznam v deníku #10757 — Ferion]
Dnes jsme zpět. Akademie nás přivítala chladnými stěnami a dožadujícími se pohledy Rady. Všechno bylo známé: zprávy, formality, striktní formulace. Ale uvnitř chápu, že mě tento den navždy změnil.
Poprvé jsem viděl, že vesmír není jen o nepřátelích, které jsme zvyklí kreslit na taktických mapách, a nejen o pořadí čísel v reportech. Je naživu. Dýchá. A může k vám mluvit hlasem tříletého dítěte.
Když nás tato bytost, planeta nebo její duše, obklopila, cítil jsem se bezmocný. Ani voják, ani dědic, ani učeň. Jen kluk, který dokáže zmizet v mžiku. Ale místo smrti jsme dostali šanci. Slíbili jsme, že nezpůsobíme škodu. A kupodivu se tento slib stal pro mě přísahou. Viděl jsem, jak Tarwen schytal úder, aby nás ochránil. Jeho bolest byla skutečná, hmatatelná – nebyla to simulace, nebyl to tréninkový scénář. Poprvé jsem pochopil hodnotu mentora: on nejen učí, ale také se obětuje, abyste přežili. To je také součástí povinnosti a já se musím naučit být stejný.
Roy se po návratu zasmál a řekl, že pak už to byla nuda sedět zase ve třídě. Chápu ho, ale není ve mně žádný smích. Cítím jen tíhu a jasnost: dětství skončilo ještě dříve, než jsem si myslel.
Nejsem tu proto, abych prožil léta Akademie. Jsem tu, abych se naučil, jak převzít zodpovědnost za druhé. A nezáleží na tom, kolik dalších zkoušek ještě bude. Budu připraven.
Čas od času moc a krev
Následující léta studia ubíhala jako voda, jako by jednoho dne hořel Ferion touhou být nejlepší, vědět, chápat, oceňovat. Roy, jako starší bratr, nasměroval jeho energii správným směrem. I přes věkový rozdíl jsou v Akademii dlouhodobě vnímáni jako jedno pojítko: stratég a praktik, síla a zkušenosti.
Po několika simulacích, kdy jejich tým předvedl nejlepší statistiky za posledních deset let, se učitelé rozhodnou zrušit tréninková omezení. Rada akademie rozhoduje o předčasném ukončení studia kadetů s přidělením hodností a odpovídajících funkcí. Musí však ukázat praktický výsledek. Během svého čtyřletého výcviku si Ferion našel přátele a rozvíjel své ambice. Rozhodnutí akademie jim přidělilo pouze tři manévrovatelné křižníky, tolik lodi na takovou bitvu nestačil, ale mladické nadšení nemohlo být uhašeno.
Pro Akademii je to experiment: otestovat, zda je mladý velitel schopen se vypořádat se skutečnou hrozbou.
První bojovou misí je vyčištění teroristického sektoru.
V pohraničním pásmu Říše byla vytvořena skupina, která si říkala "Svobodná fronta". Zadržují imperiální náklad, obsazují planetární sklady a útočí na vojenské karavany. Jejich základna je pravděpodobně ukryta v poli asteroidů poblíž rudého obra.
Seznam priorit, které se Ferion naučil, byl přesný, ale jeho očekávání ohledně jeho úspěchu se zdála být příliš vysoká.
Provést průzkum sektoru.
Objevit teroristickou základnu.
Vyčistit napájecí uzly bez zničení infrastruktury.
Pokud je to možné, vzít jejich vůdce k výslechu.
Flotila je malá, ale skutečná. Každá loď je obsluhována kadetními důstojníky a několika desítkami zkušených seržantských mentorů. Týmová rozhodnutí však spadají zcela na ruce Feriona.
Uniforma posádky: nová, stále s akademickými pruhy, ale již se znakem flotily.
Výzbroj: Lodě jsou vybaveny lehkými děly, stealth moduly a základními útočnými podvěsy.
Nálada posádky: směs úzkosti a radosti. Pro mnohé je to první bojová mise. Kadeti si šeptají: "Vede ho šestnáctiletý kluk!", ale Roy udržuje pořádek a vštěpuje mu disciplínu.
Sám Ferion: Navenek klidný, ale uvnitř se cítí těžký – poprvé v historii jeho rozkazy rozhodnou o tom, kdo přežije a kdo ne.
— Vaše zkouška nebude napsána inkoustem, ale krví. Pokud se vám to podaří, dokážete, že akademie necvičí kadety, ale velitele. Selhat – ani my vás nemůžeme pokrýt.
Tréninková hala se postupně vyprazdňovala. Všechny posádky kromě tří už absolvovaly teoretické kurzy nebo tělocvičny. Na zdech zářily hologramy trasy, které označovaly systém, kde se nacházela základna teroristů. Tři lehké křižníky, Aurelion, Sivar a Etreus, byly umístěny pod velení šestnáctiletého absolventa Akademie. Jmenuje se Ferion Arcsan. Většině to znělo jako nová schůzka. Pro něj je to začátek cesty.
Roy stál opodál a kontroloval tablet s nejnovějšími opravami letových údajů. Jeho tvář byla klidná, ale v koutcích očí bylo cítit napětí – chápal, že odpovědnost na ně kladená je příliš velká i pro zkušené důstojníky, natož pro tak mladého velitele.
— Všechno bylo potvrzeno, — řekl a podal Ferionovi zařízení. — Lodě jsou připraveny. Posádky čekají na vaše slovo.
Ferion se pomalu nadechl a zaťal prsty. Cítil uvnitř chvění, ne strach, ale napětí, jako pružinu v hrudi. Ale jeho tvář zůstávala chladná a vyrovnaná. Už se naučil nosit masku.
— Řekněte všem, nejsme kadeti. Od této chvíle jsme flotila. Malá, ale skutečná. Každý by si měl pamatovat, proč tu je. Neděláme tento úkol kvůli zkoušce, ale kvůli lidem, kteří doufají v naše vítězství.
Roy přikývl a lehce se zasmál
— Už teď zníš jako velitel.
O čtyřicet minut později se otevřely přechodové komory základny a tři křižníky jeden po druhém se vydaly do vesmíru. Jejich trupy byly ve světle nejbližší hvězdy stříbrné a tvořily klasický trojúhelník: vpředu Aurelion, vlajková loď pod Ferionem; Sivar a Etreus jsou po stranách trochu pozadu a zakrývají jeho boky.
V kabině Aurelionu hořely obrazovky a senzory tiše zašustily. Mladí důstojníci, kteří donedávna seděli na přednáškách, nyní obsluhovali živé stroje vážící desítky tisíc tun. V každém pohybu byla zdrženlivost a strach z chyb. Ferion se posadil do kapitánského křesla. Zdálo se mi to příliš velké, jako by to bylo určeno pro dospělého muže. Cítil, jak na něm spočinou oči celého můstku. Roy stál opodál, dělal první důstojník, vypracovával rozkazy a pomáhal vynucovat disciplínu.
— Komunikace se zbytkem lodí, — nařídil Ferion.
— Ano, kapitáne, — odpověděl styčný důstojník. — Sivar a Etreus jsou v sázce.
Na obrazovce se objevily tváře jejich velitelů, také absolventů, ale všichni o tři nebo čtyři roky starší než Ferion. V jejich názorech byl respekt, ale také pochybnosti. Spatřili před sebou šestnáctiletého mladíka, který byl ustanoven, aby jim velel.
— Trasa potvrzena, — začal Ferion pevným a chladným hlasem. — Jdeme společně, bez odchylek. Rychlost skoku je minimální, aby se udržela linie. V prostoru otevřeného skoku na nás může čekat cokoliv.
— Souhlasím, — odpověděl velitel Sivaru. — Budeme vám krýt záda.
— Mně ne, — opravil ho Ferion suše, čímž se vyhnul aroganci svého partnera. — Celou flotilu.
Na několik vteřin zavládlo ticho a zdálo se, že tato věta dala všechno na své místo. Hučení hyperpohonů naplnilo trup. Prostor před okny se zakřivoval, hvězdy se rozprostíraly do světelných linií. Flotila zmizela ze systému a zanechala za sebou jen tenkou energetickou stopu. Uvnitř Aurelionu se rozhostilo přetrvávající ticho letu. Každý si dělal své vlastní věci, ale dýchání prozrazovalo napětí. V jejich paměti stále existovaly cvičné lety, kdy byl vždy nablízku mentor, připravený zaskočit a napravit chybu. Nyní je všechno jinak.
Roy se naklonil k Ferionovi, aby mu připomněl jeho přítomnost ve skutečnosti.
— Chápete, že je to zkouška, která nemá právo selhat?
— Rozumím. A proto to zvládneme.
Podíval se na panoramatické okno, kde se vesmír třpytil podivnými záblesky hyperprostoru. V myšlenkách se vracel do minulosti: k matce, k otci, k rozhodnutím, která ho donutila skrýt své jméno a kráčet touto cestou ne jako dědic, ale jako student Nyní to byla zkouška nejen jeho, ale všech rozhodnutí, která učinil ve věku dvanácti let.
— Myslíš, že se odsud vrátíme stejní?
Ferion neodpověděl okamžitě. Jeho pohled byl upřen na nekonečno za oknem.
— Ne, a o to jde. — Lodě se přiblížily do sektoru. Na pozorovacích obrazovkách je rozeklané pole planetek, osvětlené červenou září hvězdy. Skenery zachytí stopy rádiové komunikace, ale nepřátelská základna je skryta tlumiči. Ferion shromáždí velitele letky v taktické místnosti. Jeho hlas zní pevně, bez náznaku věku, nyní úspěch závisí pouze na jeho rozhodnutích, chce toto vítězství, ale ještě není připraven za něj zaplatit.
— Nebudeme pokračovat. Teroristé čekají na frontální úder. Používáme proti nim jejich zbraně: jsou zvyklí lovit ze stínů, ale tentokrát jsme stíny my. Royi, připrav manévrové skupiny. Já povedu hlavní křižník. Naším cílem je přimět je, aby vyšli ven a ukázali nam, kde se skrývají.
Roy, který si už zvykl chápat, že jejich úspěch závisí jen na nich.
— Ano, kapitáne. Jeho prsty rychle zadávaly příkazy do taktického tabletu.
Nad stolem se rozvinul hologram s červenými značkami ukazujícími pravděpodobné únikové body teroristů a šedými značkami ukazujícími skryté oblasti, kde by mohly být umístěny miny nebo pasti. Ferion přejel dlaní po povrchu projekce. Jeho hlas byl pevný, ale jeden detail ho pronásledoval v myšlenkách: tohle byla první zkouška, ne simulace. Zde nebude žádné právo na restart.
— Sivar — Vstupte západním koridorem pole asteroidů. Zobrazte falešnou cestu, jako byste šli přímo. Etreus — Jděte kolem z jihu a shoďte své tepelné nástrahy. Povedu Aurelion přímo do centra. Když teroristé vylezou na návnadu, vezmeme je do kleští.
Důstojníci se na sebe podívali, ačkoli jejich myšlenky přemáhaly pochybnosti a nejistotu, neodvažovali se hádat.
— Souhlasím, kapitáne.
Roy se zdržel, když ostatní odešli. Oči mu zářily tichým napětím.
— Víš, že když se něco pokazí, bude to tvá loď, která dostane první ránu?
Ferion se mu podíval přímo do očí.
— Já vím. Ale raději to přijmu sám, než abych nechal někoho jiného padnout jako první.
Lodě se rozptýlily po svých trasách. Sivar dělal hluk svými motory a zanechával za sebou stopy jako experimentální návnadu. Etreus zmizel ve stínu asteroidů jako duch. Aurelion se držel přímo ve středu, pomalu, jako by si neuvědomoval nebezpečí.
O necelých deset minut později se ticho přerušilo ostrým signálem.
— Kontakt! — Zakřičel styčný důstojník. — Dvě nepřátelské korvety vycházejí ze stínů a míří k Sivaru!
— Zvedněte své štíty, — nařídil Ferion. Ať si myslí, že je nevidíme. Na pozorovacích obrazovkách se míhaly záblesky plazmových záběrů. Sivar dostal první ránu, štíty zakolísaly. A pak Etreus vyklouzl zpoza asteroidů a střílel na nepřátelské křídlo. Jedna korveta vzplála a rozprchla se, druhá se náhle stáhla.
— Přepněte gravitační pole na úroveň 4, zamiřte na něj! —Nařídil Ferion a s vzrušením sledoval zkázu. — Aurelione, teď!
Hřmění salv otřáslo kabinou. Plazmové paprsky zasáhly tělo prchajícího nepřítele. Exploze zahřměla v hlubinách pole a zanechala po sobě jen trosky a tiše hasící jiskry. Ticho trvalo jen okamžik.
— Kapitáne! — Navigátor vzhlédl. — Signál ve velkém měřítku. Jsou tady. Stanice aktivovala maják a tři těžké křižníky se blíží k nám!
Jejich duše zchladly. Nikdo nečekal takové číslo. Ale všechny oči se obrátily zpět k mladému veliteli. Ferion na okamžik zavřel oči. Srdce mu tlouklo jako kladivo. Tady je volba: ustoupit a u zkoušky neuspět – nebo riskovat vše a dokázat svou hodnotu. Otevřel oči. Naplňuje oči a tělo silou, která tu dříve nebyla.
— Neustupujeme. Mají tři křižníky. Máme inteligenci a rychlost. Rozdělíme je. Sivar a Etreus — Udeřte na křídla. Vlajkovou loď přivedu přímo k té centrální.
Roy prudce zvedl hlavu.
— Je to sebevražda! — Věděl, jak důležité je pro Feriona dosáhnout výsledku, ale nechtěl ztratit svého přítele.
— Pouze pokud si myslíme, že jsme stále kadeti. A my jsme flotila. Oči mu plály jasným světlem odhodlání.
Tři nepřátelské křižníky se vynořily ze tmy a zakrývaly polovinu obrazovky. Jejich trupy byly černé, pokryté rzí a jizvami z bojů, ale výzbroj jasně zářila. Ti zahájili palbu jako první. Trup Aurelionu se otřásl, štíty se třpytily. Jeden z generátorů na palubě zhasl. Výkřiky techniků se rozléhaly komunikací.
— Držte linii! — Zakřičel Ferion. — Zbraně, zapal!
Jiskry ozářily temnotu. Etreus přiletěl z boku a zasáhl levý křižník torpédy. Sivar odvedl pozornost té na pravoboku, která se skrývala v mračnu asteroidu. A Aurelion pronikl vesmírem přímo do srdce nepřítele. V kabině vládla směs napětí a vzteku. Každý důstojník věděl: chyba je konec.
— Štíty na třicet procent! — Vykřikl strojvedoucí.
— Všichni k reaktorům! — Odpověděl Ferion. — Nebojují s lidskými štíty.
Vteřiny se vlekly jako věčnost. Aurelion se čelně srazil. Teroristický křižník vystřelil. Obrovská kapka plazmy letěla přímo k nim.
— Energie na pravobok! — Přikázal Ferion.
Loď se prudce stočila na stranu. Poblíž proběhla exploze, která spálila pancíř, ale oni přežili. Ve stejném okamžiku Aurelion vypálil celou salvu na nepřátelský centrální křižník. Exploze roztrhla jeho trup na dvě poloviny. Fragmenty roztroušené po celém sektoru, připomínající lehkost podzimního listí
Zbytek teroristů zakolísal. Jeden z nich se pokusil utéct, ale Etreus ho dorazil torpédem. Druhý to vzdal a uvolnil svou energii.
Vrátilo se ticho. Pouze hukot reaktorů nám připomínal, že lodě jsou stále naživu. Na obrazovce se rozsvítila zelená světla: všechny tři křižníky Akademeia byly v kontaktu. Sivar trpěl víc než ostatní, ale vydržel. Nedošlo k žádným ztrátám.
Ferion se zhluboka nadechl. Prsty se mu třásly, ale schoval je pod opěradlo kapitánského kresla.
— Řekněte všem: úkol je splněn. Zachyťte data stanice. Vysvoboď zajatce.
Roy se posadil vedle něj s unaveným úsměvem.
— Právě jste udělaly něco, co ne všichni generálové dokážou.
Ferion vzhlédl ke světlům přístrojů.
— Dokázali jsme to. To je jen začátek.
Náměstí před Akademií zářilo bílým mramorem a zlatými erby. Stovky kadetů stály v dokonale seřazených řadách, tři vlajky Impéria, Akademie a flotu se třepotaly ve větru. Řev davu utichl, když císař vystoupil na pódium, v tmavé uniformě, bez zbytečných odznaků, pouze s mečem v pochvě za opaskem. Ferion stál vpředu, trochu nalevo od středu, vedle Roye. Srdce mu tlouklo příliš rychle, ale jeho pohled byl přímý. Věděl, že nikdo na Akademii neví, kdo je. Dnes se však toto tajemství může zdát příliš zřejmé.
Císař dlouze hovořil o službě, o tom, co to znamená nosit císařskou uniformu. O tom, že loajalita k lidu je vždy důležitější než loajalita ke koruně. A když slova utichla, vykročil k Ferionovi.
— Kadete Ferion Arcsane, — zazněl jeho hlas, který ohlušil mysl Ferionu, — dokončil jste svůj výcvik a složil zkoušky se ctí. Ale vaše cesta teprve začíná. Nyní složte přísahu.
Ferion poklekl před císařem a sklonil hlavu v tichém očekávání, císařova těžká ruka se dotkla ceremoniální zbraně a propůjčila Ferionovi chladnou váhu břemene služby.
— Přísahám, — zněl Ferionův hlas vyrovnaně, ale trochu tlumeně, než čekal. — Přísahám, že budu sloužit lidu Impéria, bránit jeho čest a svobodu. Přísahám, že budu věrný až do konce, ne koruně, ale těm, kteří nám svěřují svůj život.
Císař přikývl a v prostoru plném kamenů a vlajek se ozvala dunivá odpověď, jako by sama Akademie složila přísahu. Vložil svému synovi do dlaně znamení – teplé od ruky, ale těžké jako olovo. Malý kulatý placka z leštěného kovu, bez ozdob. Pouze jméno:
Ferion A. T. Arksan.
A na zádech jsou vyrytá slova, která mu vyrazila dech:
— Neslužte koruně. Sloužit lidem.
— Tohle je tvoje cesta, — řekl císař tiše a poprvé se jejich oči setkaly jako otec a syn, ale stačil jen okamžik, aby hořel ještě víc.
Ferion vstal a svíral žeton v rukou. V hrudi mu zuřilo příliš mnoho, ale venku zůstal ještě několik hodin nehybný, vyrovnaný a klidný a už se nebude muset skrývat. Následovala jména dalších absolventů. Roy byl vyznamenán insigniemi pro taktické velení a osobním mečem Akademie, důstojnickým symbolem. Kadeti jeden po druhém vycházeli, přijímali ocenění, přísahy, kývli, gratulovali. Dav tleskal, orchestr hrál císařskou hymnu. To všechno se dělo jako v mlze. Ferion cítil jen chladný kov ve své ruce a císařův pohled, který měl stále v mysli.
Jeho návrat domů byl téměř nepostřehnutelný, stejně tichý jako jeho odchod před čtyřmi lety.
Ráno, po rozloučení se svými kamarády, po nekonečném potřesení rukou a slibech, že se znovu setkají, se vrátil do domu, kde už na zahradě čekala Siela. Přiběhla k němu první, ještě ne v císařském oděvu, ale v prostých šatech, jako vždy.
— Dokázal jsi to! — Její hlas byl plný radosti, hrdosti, úlevy. Pevně ho objala, takže si Ferion nemohl pomoct a usmál se, poprvé toho dne. Změnil se, byl moudřejší a starší, ale díky dětské povaze šťastné Siely, která pro něj byla stále ještě malou sestrou, se Ferion cítil opravdu jako doma.
Císař se s nimi setkal později, již bez veřejnosti a svědků. Stál v kanceláři, svlékal si uniformu a v rukou držel sklenku tmavého vína. Na stole vedle něj ležela hromádka vysvědčení a pracovních záznamu, od které nebyl odváděn ani v den synova návratu.
— Dokázal jsi to, — řekl klidně, ale v jeho hlase byla vřelost, vzácná, a proto cenná. — Od této chvíle jste důstojníkem. Ale pamatujte: vaše příjmení není privilegium. Tohle je test. Ferion přikývl, nedovolil si říct příliš mnoho. Sevřel znamení v pěsti, která ho od nynějška bude mít navždy u sebe.
Tu noc nemohl dlouho spát. V tichu pokojů převaloval žeton mezi prsty znovu a znovu, jako by ověřoval jeho realitu. Kov se zdál příliš živý, příliš teplý. Jako by to nebylo jen znamení, ale srdce jeho budoucnosti.
Palác se v té době nezdál být svátkem, ale školou, kam se vrátil jako student. Oslava skončila, ale skutečná práce byla teprve před nim. Ráno nezačalo odpočinkem, ale návštěvou do císařovy kanceláře. Alren Arcsan seděl u dlouhého stolu, skloněný nad mapami obchodních cest a zprávami z Rady. Sotva vzhlédl, když Ferion vešel, a Roy vykročil za ním a zastavil se trochu vzadu, jako stín.
— Pamatuj si, — řekl císař a ukázal perem na mapu. — Není to bojiště, co z vás dělá válečníka. Skutečný boj je tady. Vyjednávání, smlouvy, hrozby a ústupky. Rada hraje proti mně už dvacet let. Budou hrát i proti vám.
Ferion se naklonil blíž a snažil se nevynechat ani slovo. Cítil, že jeho otec nemluví o suché politice, ale o válce, jen jinými prostředky. Tak začaly jejich výlety. Cestovali v císařských průvodech do měst a předsunutých základen, na zasedání koncilu, na tajná jednání s koloniemi. Roy tam byl vždycky, ne jako strážce, ale jako přítel, kterému se důvěřovalo, že bude sedět na stejné schůzi a poslouchat stejná slova.
Někdy si Ferion všiml, že se jeho otec dívá na Roye, jako by kontroloval, zda je hoden být společníkem svého syna. Ale Roy se držel bezvadně. Tiše, zdrženlivě, někdy se sotva znatelným úsměvem, když napětí příliš zhoustlo.
— Podívejte se na lidi, — řekl císař během jedné ze svých cest, když se za okny vznášela pole a města. —Slova klamou, úsměv klame, dokonce i krev na vašich rukou lze předstírat. Ale oči nikdy. Nauč se je číst, Ferione. A uvidíte tu zradu ještě předtím, než k ní dojde.
Ferion poslouchal. Vzpomněl. Někdy se snažil něco namítat, ale častěji mlčel. Jeho svět se až dosud točil spíše kolem pochodových předpisů a námořní strategie než kolem spletitostí Rady. Čím déle však otce doprovázel, tím jasněji chápal: kdyby říše padla, nebylo by to kvůli nepřátelským armádám, ale kvůli vnitřním hrám. A pokaždé, když se pozdě v noci vracel do svého pokoje, viděl Roye, jak na něj už čeká u dveří.
— No, zase přednáška o tom, jak nevěřit lidem? — Zeptal se s úsměvem Roy a Ferion si poprvé toho dne dovolil tichý smích.
Tak začal nový život. Ani kadet. Ani syn. A budoucí dědic, který se musel naučit být nejen vojákem, ale i hráčem v té nejbrutálnější hře.
Sál zářil zlatem a křišťálem. Svícny odrážely světlo v zrcadlových panelech stěn a jemné šustění látek a tichý šepot hostů vytvářely iluzi naprostého klidu. Ferion kráčel vedle Siely, své mladší sestry, která se toho dne poprvé představovala světu. Bylo jí čtrnáct let a její šaty se třpytily jako živé světlo a zdůrazňovaly nevinnost a důstojnost zároveň. Roy byl jako vždy trochu pozadu, připraven na jakoukoli eventualitu, a obezřetně těkal očima po místnosti.
— Pamatuj, — zašeptal Ferion a v duchu se obrátil k sobě, — každý úsměv tady může být lež, každý luk může být zbraň.
Císař kráčel vedle něj a diskrétně se na hosty usmíval, ale jeho pohled byl ostrý a pozorný. Řekl Ferionovi, jak testovat loajalitu, jak se cítit, když se slova rozcházejí s činy, jak vyvážit mír a bitvu, dokonce i za tak vážných okolností. Každý pohyb jeho ruky, každé otočení jeho hlavy, každý pohled je lekcí strategie v reálném životě.
— Nezapomeň, synu, — řekl tiše, když se blížili ke středu síně, — že znát situaci je důležitější než jakýkoli meč. Lidé milují svátky. Uvolní se. A to je okamžik, kdy se projevuje slabost.
Siela se usmívala na hosty, nakláněla se, odpovídala na otázky, ale čas od času pohlédla na Feriona, jako by zkoušela jeho ochotu ji chránit, kdyby se něco pokazilo. Zatím nechápala hloubku hrozby, ale cítila, že její bratr je jejím štítem. Náhle upoutalo Ferionovu pozornost jemné chvění v podlaze, sotva znatelné, ale hmatatelné. Zaťal pěsti a očima okamžitě přejel po hostech, obsluze, strážích. Roy ztuhl a ramena se mu napnula jako provázky připravené k překvapivému útoku.
— Synu, buď opatrný, — řekl císař tiše a stiskl Ferionovi ruku, — Rada může jednat dříve, než bys čekal.
A než se nadáli, hala se naplnila výkřiky a hučením kovových kroků. Dveře se otevřely a do sálu vtrhla skupina ozbrojených rebelů z Rady, kteří se schovávali za svícny a stoly. Jejich tváře byly chladné, oči jim hořely odhodláním. Strategický okamžik již nastal: radost z přijetí se změnila v ohrožení života.
— Pojďte za mnou, přikázal Ferion, aniž by to znělo vyděšeně. Ten už prostor posoudil, vzal v úvahu pozice hostů, evakuační trasy. Každý pohyb byl vypočítán. Roy se přesunul vedle něj, zablokoval přístup zezadu a byl připraven na okamžitou reakci. Siela vyděšeně popadla Feriona za ruku, ale on ji uklidnil pohledem.
— Nedovolím, aby se tě dotýkali.
Císař, navzdory náhlosti, zaujal pozici u vchodu do síně, chránil prostor a zároveň vedl Feriona. Tato lekce, kterou dával svému synovi po léta – jak balancovat mezi bitvou a mírem, jak předvídat pohyb nepřítele – byla nyní zkouškou v nejvyšší rychlosti. Ferion nařídil evakuaci: hosté, chránění strážemi, se měli přesunout k zadním východům. Jeho pohled upřel na chování vzbouřenců, odhadl, kdo jde rovně, kdo se pokouší obejít. Roy okamžitě reagoval na pokusy o průlom, používal taktické příkazy, aby zablokoval přiblížení a dal Ferionovi šanci zachránit svou sestru.
— Sielo, pojď za mnou, — řekl tiše, ale pevně a držel ji za ruku. — Věř mi.
Císař přikývl a kroky vzbouřenců se zpomalily: nečekali tak koordinovaný odpor. Několik šípů bylo roztroušeno po síni, ale štíty hostů a Ferionův taktický výcvik odvedly své místo. Po několika minutách, které se zdály jako hodiny, Ferion a Roy odvedli Sielu k bezpečnému východu, kde na ně čekal císař s malou skupinou stráží.
— Dokázal jsi to, synu, — řekl a stiskl Ferionovi rameno, — ale tohle je jen začátek. Bojiště není vždy vidět a nepřítel se často schovává za úsměvy a pocty.
Ferion se podíval na svou sestru, oči plné strachu, ale její důvěra bratrovi byla absolutní. Uvědomil si, že učení se od otce se vyplatilo: strategie, reakce a rovnováha mezi strachem a odhodláním zachránily nejen svátek, ale i životy.
Necelý týden po prvním pokusu o atentát se již na obzoru rýsovala nová rána. Císař věděl, že má někoho kdo ho zastoupí až on opustí trůn. Ferion vyrostl, dostatečně vyzrálý na to, aby unesl břemeno moci, a Siela je tam, silná a pozorná. Poslal je tedy na hostinu a zůstal na hradě, připraven čelit dalšímu kroku koncilu.
Kamenné brány sálu se s ohlušujícím zasténáním otevřely. Císař, oblečený ve slavnostním rouchu, majestátní a klidný, seděl v zámecké zahradě a dýchal čerstvý vzduch. Jeho pohled bloudil pečlivě udržovanými uličkami, jako by každá škvíra a každý strom v sobě nesly vzpomínky na léta, která prožil. Ponořil se do let vlády, do bitev, do radosti z vítězství a ztráty milované manželky, přemýšlel o svých dědicích, o tom, jak jim předat moudrost bez zbytečného břemene. Těžké gabileny za okny se karmínově třpytily a připomínaly krev prolitou za trůn a Říši. 168 let života, téměř 120 let vlády – a byl připraven odejít, důstojně a bez zbytečného strachu.
Zástupce rady, mladý a smělý, pozoroval klidnou tvář císařovu a na okamžik zkameněl. V rukou držel zbraň namířenou na toho, kdo mu kdysi dal pokyn. Jejich oči se setkaly a v této tiché šachové partii dal císař jasně najevo, že zrádci jsou na kolenou před jeho mocí. Císařovo srdce však vědělo, že nadešel čas. Dovolil Radě, aby dokončila svůj ďábelský plán, chtěl odejít podle svých vlastních podmínek, aniž by zničil dědictví.
Ferion, jako by cítil blížící se bouři, se vrátil k hradu. Náhle jeho oči padly na trůnní sál a tam se rozvinula noční můra. Plameny již pohlcovaly majestátní sloupy, pět členů Rady se připravovalo zničit jeho otce. Císař se nepokoušel odporovat; Seděl tak, jako by všechna jeho zkušenost a síla byly soustředěny jen v posledních okamžicích. Ferionovi se sevřelo srdce a jeho mysl se snažila pochopit nemožné. Popadl zbraň, ale horká krev zasáhla jeho mysl jako živý oheň a spálila mu kůži i duši.
Princezna, křičící bolestí, padla Ferionovi do náruče a ztratila vědomí. Svět kolem něj potemněl a zůstaly jen ohnivé záblesky plamenů, jejichž hořící jazyky jako by se snažily pohltit všechno živé. Ve Ferionu je jen jeden pocit: zoufalství a bezmezná odpovědnost. Tlačil na svou sestru, nemohl se pohnout, nemohl všechno zachránit.
— Ferion... Pokračujte, — zašeptal císař a sebral poslední zbytky svých sil. — Budeš dobrým císařem... chránit Sielu... Všechno jsem vás naučil. — Ta slova byla jako světlo v ohni, jako poselství z jiné doby. Ferion je cítil v každém úderu srdce, v každém nádechu.
— Otče... Musím něco udělat, mám čas! Hlas mladého vládce se zachvěl. Připadal si jako nekromant, který vyvolal ducha zesnulých, který stále udržoval kontakt s živými.
— Ne, synu, — řekl císař tiše se silou, která by dokázala otřást horami. — Jsem císař minulé éry... Nechte mě jít... Hrajte podle vlastních pravidel.
Slova jeho otce se znovu vynořila ve Ferionově mysli jako ostrá čepel a zanechala nesmazatelnou stopu. Je to přenos moci, odpovědnosti, poznání, jak být nejen vládcem, ale i štítem lidí a sestry. Ferion zvedl hlavu a podíval se na oheň, na zničenou síň, na tělo svého otce. Vzplál v něm pocit – ne vztek, ne strach, ale odhodlání. Odhodlání stát se tím, čím bychom měli být, chránit dědictví a lidi. Siela mu tiše dýchala v náručí a kolem něj se šířilo teplo a světlo, propletené se vzpomínkami na minulost a s přísliby budoucnosti. Stal se novým středem tohoto světa, novým štítem, který držel na jeho ramenou nejen Říši, ale vše, co po sobě zanechal jeho otec.
Obloha nad hlavním městem byla pokryta olověnými mraky, jako by sama říše truchlila pro svého vládce. Na ulicích bylo ticho, ne hukot slavností, ne zvonění trhů, jen tupé bubnování a truchlivé zvonění mosazných zvonů, které se rozléhaly daleko za palácem.
Císař Alren Arxan, který vládl téměř sto dvacet let, odpočíval v majestátním sarkofágu z černého obsidiánu. Podle starověkého zvyku bylo jeho tělo oděno do bílého roucha, symbolizujícího čistotu a dokončenou cestu, a na hrudi spočíval meč předků, znamení, že jeho rod nebude zlomen. Jeho tvář, klidná jako by potvrzovala oficiální verzi: císař zemřel přirozenou smrtí po dlouhé nemoci.
Ale Ferion znal pravdu. Poznal chuť krve, zápach spáleniny, slyšel poslední slova svého otce v hořícím trůnním sále. A proto tu nyní stál s kamennou tváří, bez chvění, bez slz, a zadržoval bouři uvnitř. Pro všechny shromážděné byl obrazem síly a kontinuity, jediným, kdo mohl udržet Impérium na pokraji chaosu. Siela stála vedle něho, bledá, ale hrdá, jako stín její matky. Držela bratra za ruku a jen on cítil, jak se jí třesou prsty.
Radní odpovědní za smrt císaře stáli v předních řadách a skláněli hlavy. Neodvážili se pohlédnout Ferionovi do očí. Pro ně byl tento smutek zástěrkou, tenkým závojem, za kterým se skrývala jejich zrada. Mladý dědic však mlčel. Dovolil jim, aby se zúčastnili obřadu, ne ze slabosti, ale z chladné vypočítavosti: jejich pád přijde později, kdy budou nejméně očekávat ránu.
Sloužící zapálili ohnivé mísy a k nebi stoupala hustá oblaka voňavého kouře jako vzkaz předkům. Síň předků se otevřela a sarkofág byl pomalu spuštěn do hlubin císařské hrobky.
Ferion udělal krok vpřed. Jeho hlas zněl hlasitě a autoritativně a odrážel se od kamenných sloupů.
— Císař Alren Arxan žil důstojný život a zanechal nám odkaz, jako žádný jiný. Jeho moc je v každém kameni tohoto paláce, jeho moudrost je v každém zákoně naší říše. Dnes přísahám, že jeho práce nebyla marná. Nechám si náš dům. Budu chránit naši krev. Povedu náš lid kupředu.
Položil ruku na jílec otcova meče a síň propukla v burácení hlasů – byla to přísaha lidu novému vládci. Ale jen Ferion věděl, že to byla přísaha jemu samému. Byl ochoten zaplatit jakoukoli cenu za tuto přísahu.





Císař
První rok vlády byl pro Feriona rokem bolestivého zrání a převzetí těžkého břemene. Koruna na jeho hlavě nebyla korunou slávy – byla to chladná obruč povinnosti, která spalovala spánky a nedovolila mu ani na okamžik zapomenout.
Po císařově pohřbu zahalilo palác úzkostlivé ticho. Koncil, který se nedávno odvážil pozvednout ruku proti moci, zůstal ve zdech trůnního sálu, ale bez stejné důvěry. Prohlásili Alrenovu smrt za nemoc a Ferion v této lstivosti neviděl slabinu, ale trhlinu, kterou by mohl udržet rovnováhu. Mladý císař neodhalil jejich vinu – ještě nebyl čas. Ale jeho pohled na každé setkání byl tichou větou, a proto byl každý krok rádců provázen tíhou nevyřešeného tajemství.
Ferion vládl tvrdě, ale ne bez milosti. Po otci zdědil zvyk naslouchat lidem déle, než mluvil, a v tom našel zbraň, která nebyla slabší než čepel. Lidé v něm viděli pokračování Alrena – přísného, přímého, schopného obětovat se pro stát. Za tímto obrazem se však skrýval neustálý vnitřní boj. V noci, když byla síň prázdná a Siela spala ve svém pokoji, sedával před mapami hranic a podával zprávy o vojácích a hledal odpovědi na otázky, které mu otec už nemohl dát.
Za prvé, Ferion posílil armádu. Vrátil se k tradicím přísného výcviku a disciplíny, osobně kontroloval posádky a prováděl cvičení. Vojáci v něm neviděli jen mladého císaře – viděli v něm velitele připraveného pochodovat v linii s nimi. Právě v těchto měsících se zrodila legenda o válečníkovi Ferionovi, který spal ve stanech s vojáky, jedl s nimi stejné jídlo a sdílel s nimi chladný vítr tažení.
Nebyla to však jen vojenská síla, která vyžadovala jeho pozornost. V hlavním městě sílily hlasy nespokojenosti: část šlechty si šeptala o příliš tvrdé ruce mladého císaře. Aby udržel rovnováhu, zavedl Ferion nové daňové úlevy pro provincie, osobně posílal posly, aby kontrolovali případy, a trestal defraudanty na veřejnosti. Jeho rozhodnutí byla rychlá a nemilosrdná k těm, kteří se pokusili využít zmatku po Alrenově smrti.
Siela se stále častěji objevovala vedle svého bratra na koncilech. Byla tichá, ale její přítomnost měla váhu, připomínala Ferionovi, za co bojoval. Pokaždé, když se setkal s jejím pohledem, viděl svého otce umírat v plamenech síně. A tento obraz sevřel jeho srdce v pěst, ale zároveň mu dodával sílu.
Rok skončil ve stínu úzkosti. Vnější nepřátelé čekali, vnitřní rivalové zamrzli, ale Ferion věděl, že to bylo jen dočasné ticho. Říše přijala nového vládce, ale ještě ho doopravdy nezažila.
Stál na balkoně paláce v noci zimního slunovratu, díval se na osvětlené ulice hlavního města a přemýšlel:
— Udržel jsem si trůn. Sestru jsem si nechal. Ale kolik krve ještě bude potřeba k zachování budoucnosti?
Druhý rok byl zkouškou Ferionovy síly a jeho schopnosti odolat úderu tam, kde síla meče selhala. Jestliže první rok byl obdobím konsolidace a disciplíny, pak druhý byl rokem politické šachové partie, v níž každý špatný tah mohl stát trůn.
Koncil, potlačený tvrdou rukou mladého císaře, nerezignoval. Neodvážili se otevřeně vzdorovat, ale jejich zbraněmi byla slova, fámy, pomalá rozhodnutí a tajná spojenectví. Na chodbách paláce se stále více a více šeptalo, že Ferion je příliš mladý, příliš agresivní, příliš přímočarý pro složitou strukturu vlády. A přestože v něm lid stále viděl podporu, šlechta hledala volno.
Ferion odpověděl svým vlastním způsobem. Nehádal se, nevymlouval se ale jednal. Jeho prvním krokem bylo založení nového vojenského kolegia, které se skládalo nejen ze starých generálů, ale i z mladých důstojníků, kterým osobně důvěřoval. Toto rozhodnutí Radu znepokojilo: bylo to, jako by vytvářela druhou moc – armádu podřízenou nikoli Říši, ale jen Imperátorů. A přece to navenek vypadalo legálně, jako reforma. Krmné toho otevřel nove školy a propojil nove kanály pro zásobovaní udržoval stabilní postup ekonomiky.
Druhý rok přinesl také vnější výzvy. Na západních hranicích se zintenzivnily nájezdy sousedních knížectví, jejichž smělost se vysvětlovala ani ne tak vojenskou silou, jako spíše důvěrou ve slabost mladé dynastie. Ferion nedovolil, aby tyto útoky přerostly ve válku. Odvetná tažení vedl osobně a dělal to rychle a bez mnoha rad. Jeho vojenské akce byly bleskurychlé, téměř brutální – ale právě to zastavilo další invaze. Zpráva o tom, že císař sám vede vojsko, se rychle rozšířila do sousedních mocností a mnozí se rozhodli své plány odložit.
Mezitím v hlavním městě rostla nespokojenost obchodníků a šlechty: vojenské výdaje rostly, obchod trpěl a státní pokladna požadovala stále více nových dávek. Ferion pochopil, že válka zpustoší zemi zevnitř, a tak se obrátil ke starým tradicím říše: zavedl povinné státní práce, na kterých se podílely všechny třídy. To vyvolalo reptání, ale přineslo to výsledek – silnice byly zpevněny, pevnosti byly obnoveny, předměstí hlavního města ožila. Lid opět viděl v císaři nejen válečníka, ale i stavitele.
Druhý rok byl pro Sielu také obdobím praxe. Ferion jí stále více důvěřoval, že povede malé rady, rozhodne o dvorských záležitostech a zúčastní se diplomatických recepcí. Viděl to nejen jako přípravu na sestřinu budoucnost, ale také jako prostředek, jak ji udržet v bezpečí před rukama Rady. Čím více byla respektována národy říše, tím obtížnější bylo ji odstranit bez následků. Jejich svazek – bratr a sestra – se stal symbolem houževnatosti dynastie.
A přece v paláci nebyl klid. Ferion se několikrát přistihl, že si myslí, že Rada nejen manipuluje s fámami, ale hledá způsoby, jak je otevřeně zradit. Dva členové rady byli zatčeni za tajná jednání se sousedními knížaty. Jeden zmizel ještě před soudem – tělo bylo nalezeno v řece o týden později. Ferion se nesnažil skrývat pravdu: trestal zradu otevřeně a krutě. Pro některé to byla známka jeho odhodlání, pro jiné to byl důvod ke strachu.
Na konci druhého roku se říše navenek zdála silná: hranice byly chráněny, hlavní město bylo opevněno, lidé viděli pořádek. Ale za těmito zdmi se již rodil stín. Rada nereagovala – pouze čekala. A sám Ferion, když se díval na svou sestru, přemýšlel stále častěji: ponese za ni toto břemeno, nebo se trůn nakonec stane klecí, ze které nebude úniku?
Jedné zimní noci, po dalším shromáždění, když pochodně zhasly, stál u otcova sarkofágu a tiše řekl:
— Odešel jsi a zanechal jsi mě s Impériem pokrytým krví. Nechal jsem si ho druhý rok. Ale řekni mi, otče, mám vládnout železem nebo vírou? A když si vyberu víru, neroztrhá mě železo?
Nikdo neodpověděl. Jen chlad kamene a váha koruny na jeho hlavě.
Třetí rok byl rokem zdánlivého ticha a dlouho očekávané rovnováhy. Po bouřlivých bojích prvních dvou let, po otevřených střetech a krutých opatřeních, se zdálo, že se palác ponořil do míru. Koncil, který byl nedávno obléhán strachem a nedůvěrou, obdržel nečekaný dar: císař, kdysi neoblomný a tvrdý, se stal pozorným, naslouchajícím a trpělivým.
Ferion změnil taktiku. Přestal potlačovat vůli Rady a místo toho ji vyzval ke společným reformám. Každé setkání začínal otázkou: "Co řekne koncil?" a teprve potom přidal své vlastní rozhodnutí. Zavedl nové tradice: otevřená zasedání za účasti zástupců šlechty a řemeslníků, transparentnější zákony a spravedlivý proces. Lidé začali mluvit o "moudrém císaři, kterému se podařilo uklidnit pyšné stařešiny".
Ale za tím úsměvem se skrývalo chladné odhodlání. Ferion velmi dobře věděl, že důvěra Rady má menší cenu než ocel jeho meče. Viděl jejich slabosti, znal jejich strach a použil je proti nim. Tím, že jim dal své slovo, zbavil je práva na spiknutí. Tím, že se s nimi podělil o moc, učinil ji pro ně známou a bezpečnou. A tajně posílil něco dalšího – strukturu armády a loajální důstojníky, kteří zůstali v jeho rukou.
Třetí rok byl také obdobím diplomacie. Říše, unavená vnitřními nepokoji, znovu otevřela své brány svým sousedům. Uzavíraly se obchodní dohody, obnovovala se stará spojenectví a konaly se velkolepé diplomatické recepce. Ferion na těchto setkáních nezářil o nic méně než na vojenských přehlídkách. Za třpytem dvorních míčů a proslovů se však skrýval další cíl – ukázat Sielu světu. Stále častěji mluvila vedle svého bratra, zasedala v malých radách, přijímala velvyslance a dokonce vyjednávala. Lidé si zvykli vidět ji vedle trůnu, jako nedílnou součást dynastie.
Koncil, aniž by si to uvědomoval, začal pro sebe připravovat nástupce. Věřili, že jejich vliv na mladou Sielu bude silnější než na jejího přísného bratra. Ale Ferion se na to díval klidně, téměř ironicky, protože to bylo to, co chtěl. A přesto nikdo nevěděl jeho skutečné myšlenky. Nikdo netušil, že každé rozhodnutí, každé gesto, každý ústupek je jen součástí většího plánu. Že nestaví most pro sebe, ale aby mohl odejít.
Na konci třetího roku, v zimním tichu paláce, se Ferion vrátil do Síně předků. Před sochou své matky sklonil hlavu a řekl:
— Věří, že jsem se stal měkčí. Myslí si, že jsem jim věřil, ale není to jejich vítězství, mami. To je můj plán. Držím trůn jen do té doby, dokud nebude Siela připravená. A pak, ať mě Říše nazve dezertérem, ať mě Rada nazve zbabělcem. Půjdu tam, kde je má skutečná síla – vojsko, tažení, prach na cestách a vůně železa. Nenarodil jsem se, abych byl vládcem, ale válečníkem. Ale než odejdu, zanechám Impérium v jejích rukou.
Jeho slova se utopila v kamenném tichu sálu. A jen on věděl, že třetí rok není rokem harmonie, ale rokem neviditelné přípravy – na budoucí odříkání, na svobodu, na válku za sebe.
Čtvrtý rok se zapsal do historie jako rok pohody, jako by se říše sama po dlouhých bouřích zhluboka nadechla. Náměstí před palácem už neznalo znepokojivé výkřiky – bylo plné trhů, hudebníků a kroků stráží, jejichž kopí se netřpytila krví, ale sluncem. Rada byla klidná, armáda byla spokojená, lidé byli dobře nakrmeni. Nikdo netušil, že v tomto šťastném tichu se císař chystá na rozloučenou.
Ferion se změnil. Už se nehádal ani nenaléhal. Jeho hlas v Radě byl vzácný, ale pevný; Jeho podpis podle zákonů se stal spíše pečetí souhlasu než začátkem diktátu. Udělal krok zpět a tím umožnil ostatním, aby udělali krok vpřed. Zvláště pro ni, Sielu.
Už to nebyla dívka s plachým úsměvem. Čtvrtý rok vedle trůnu z ní udělal ženu s jasným pohledem a pružnou řečí. Zůstávala nablízku svému bratrovi na všech recepcích, předsedala schůzím malých rad, přijímala velvyslance. Její řeč zněla jemně, ale sebevědomě, a dvořané si stále častěji všímali, že když Siela mluvila, Ferion mlčel a toto ticho bylo plné důvěry.
Ferion se díval. Viděl, jak obezřetně, ale pevně dovede udržet rovnováhu mezi tvrdostí a milosrdenstvím. Zkoušel to ne slovy, ale činy: dával malé úkoly, dovolil vyjednávat, dovolil, aby byly posuzovány obtížné případy. A Siela pokaždé dostála své naději. A on sám stále častěji opouštěl palác – do vojenských táborů, na přehlídky posádek, na tažení do vzdálených provincií. Tam, mezi válečníky a ocelovými stany, se cítil skutečný. Tam jeho oči ožily, jeho hlas se osvobodil a jeho srdce tlouklo tak, jak nebilo v mramorových síních moci.
Na podzim čtvrtého roku, kdy říše vstoupila do řady dožínek, věděl, že nadešel čas. Všechno, co bylo potřeba udělat, bylo uděláno. Rada je pokorná, lidé klidní, armáda je v pořádku a Siela je připravená, i když si to plně neuvědomuje.
O toto rozhodnutí se s nikým nepodělil. Dokonce ani se svou sestrou. Ale do svého deníku si zapsal:
„Už nepatřím k trůnu. Byl pro mě příliš těsný, jako řetěz kolem mého krku. Byl jsem strážcem, ne pánem. Moje práce je hotová: Siela je silnější, Impérium stojí, Rada je podmaněna. Teď můžu odejít. Ne k útěku, ale k osudu. Můj život musí být žit mečem, ne pečetí. Ať mě nazývají císařem, který odešel, a já budu válečníkem, který se vrátil.“
Čtvrtý rok skončil zlatavou září míru, ale v této záři již zářila poslední kapitola jeho vlády.
Byl to den bez dovolené. Žádný dav, žádné fanfáry. Slunce sotva vycházelo nad kopulemi hlavního města, když se dveře zavřené zasedací síně Rady zavřely na závoru. Uvnitř je jen několik desítek stařešinů, v jejichž rukou byl po staletí držen stín moci. Ale v tom okamžiku se jejich moc rozplynula.
Ferion strávil své poslední dny ve svých komnatách a připravoval půdu pro svůj odchod. Nespočet poznámek pro sestru, návodů, jak vládnout a jak si udržet velikost, doporučení pro zachování jejich tajemství. Když byly všechny přípravy dokončeny, Ferion pořídil pro svou sestru poslední nahrávku, osobní nahrávku zaznamenanou na biometrický krystal jen pro ni. Trvalo mu dlouho, než si vybral, jak dlouho může být nepřítomen, když po jeho odchodu bude připravena vidět, vybral si čas za 7 let.
Svolal tajnou schůzi rady, Ferion si oblékl bojovou uniformu a naposledy vydechl, než vstoupil do neznáma, zanechá celý svět někde venku. Ferion vstoupil do síně plné úzkostlivých rádců, všichni čekali na jeho vysvětlení, ale jeho oblečení bylo v jednoduchém vojenském hábitu, bez koruny a odznaků, pouze s mečem na opasku. Jeho tvář byla klidná a jeho oči byly ocelové. V rukou držel malý krystal, který zářil měkkým černým světlem, jako by obsahoval duši.
— Dnes má Říše nového vládce, — řekl, aniž by sedl na trůn, a jeho hlas se valil jako ledové kolo ve tvářích rady. — Císařovna Siela In Taor.
Rada udělala hluk. Stařešinové spolu mluvili, rozhořčeni a uraženi. Právě se smířili s povahou nového císaře, když je čekala rána v podobě nového vládce. Jeden z nich vstal a řekl, aniž by skrýval svůj hněv před císařem:
— Trůn nemůže být opuštěn bez souhlasu koncilu! Porušujete zákon svých předků!
Ferion zvedl ruku a na síň se rozhostilo ticho, jako by se stěny třásly. Jeho hlas byl krutý a rozhodný a viděli v něm stín jeho otce, když se rozhodoval navzdory všem překážkám.
— Rada už porušila zákon, když pozvedla ruku proti mému otci. A přece jsem vás nepopravil. Dovolil jsem tu zůstat, dal jsem vám šanci se vykoupit. Dnes si beru zpět to, co kdysi bývalo vaší silou. Od této chvíle existuje vaše moc pouze na úrovni, kterou uznává Siela, vaše nová císařovna. Ujistil jsem se, že vaše moc byla jen fasádou.
Položil na stůl křišťál zářící temným světlem.
— V tomto krystalu je mé slovo k ní. Nikdo z vás se neodváží ji otevřít. Až bude Siele pětadvacet let, předáte jí nahrávku. Toto je moje poslední císařská vůle.
— Chceš zmizet? — Zeptal se druhý stařešina, byl první, kdo pochopil císařův plán, a při uvědomění si, že mladý muž byl schopen za nimi vytvořit, se mu hlas třásl strachem.
Ferion se na ně podíval a pomalu je vytáhl ostřeji meč. Ocel odrážela světlo krystalu. Vytváří stále tísnivější a znepokojivější atmosféru v temném sále.
— Nepokládám otázky, ale přikazují. Od nynějška bude mé jméno vymazáno z vědomě historie. Nebyl jsem císařem. Byl jsem pouze strážcem trůnu až do hodiny jejího nanebevstoupení. Lidé by si měli pamatovat pouze Sielu. Musí na mě zapomenout. Zůstanu štítem říše.
Snažili se hádat. Křičeli, že to není možné, že kroniky nelze přepsat, že lidé něco takového nepřijmou. Ale Ferion vykročil vpřed a ocel meče udeřil do mramorového stolu a zanechal v něm prasklinu.
— Přijměte to. Nebo vám tato síň bude rakví.
Znovu se rozhostilo ticho. Poprvé po mnoha letech Rada nepocítila moc, ale strach. Stařešinové sklonili hlavy. Jeden po druhém pronášeli přísahy mlčení a souhlasu, pokaždé se třásli jako před rozsudkem smrti. Ferion sebral svitky a pečetě a své rozhodnutí zpečetil dekrety. Všechno bylo tajné, beze svědků. Jen chladné světlo krystalu a zvuky jejich těžkého dechu.
Když shromáždění skončilo, odešel stejně snadno, jako vešel. Žádná koruna, žádné sbohem. Zanechá za sebou jen stín a jméno, které bude brzy vymazáno z paměti lidí. A krystal, zářící tichým světlem, zůstal, aby čekal v zákulisí – na ni.
Ferion vytvořil celou historii kvůli říšské flotile, aby poskytl své sestře dokonalou podporu: deset let uteklo jako jiskra z ohně, s každým dalším rokem se srdce Ferionu měnilo v kámen a bylo naplněno loajalitou k říši a jejím ideálům. Začal být nazýván světlem říše. Siela neviděla svého bratra mnoho let, ale po zhlédnutí nahrávky už v sobě necítila zášť, věděla, že její bratr je bezvadně loajální k říši a k ní, dobýval pro ni světy a vysloužil si pověst nejstrašnějšího a nej nemilosrdnějšího katu. Útočiště se však dostalo i jeho srdci.
Pohybovala se po kurtu s grácií a silou, jako by každý sval byl vycvičen k dokonalosti. Leina je voják jako on, s tvrdou disciplínou, přísným pohledem a aurou nebezpečí. Když se jejich pohledy setkaly, ani jeden z nich se neusmál, ale byl mezi nimi tichý signál, pochopení, že jsou si rovni.
— Generále Arcsane, — zastavila se bez mrknutí oka, — slyšela jsem o vás. Na všech hranicích říše se vaše manévry staly legendárními.
Ferion ocenil její chladný pohled. Žádný strach, žádný obdiv – jen zájem a lehký úsměv na rtech.
— Leino, — řekl a stěží skrýval své překvapení, — ty mě neznáš, ale víš o mně víc než někteří mí podřízení.
Začali spolupracovat na cvičeních, plánování strategií, koordinaci manévrů jednotek. Jejich rozhovory byly ostré jako břitvy: každý z nich analyzoval každý krok toho druhého, každý argument byl zkouškou síly vůle a inteligence. V tomto napětí rostlo něco víc: vzájemný respekt, vzrušení ze soutěžení, vzrušení, které nelze nazvat obyčejným soucitem.
Čas plynul. Každá společná mise toto pouto jen posílila: na hranicích, kde rozhodnutí stála životy, se naučili důvěřovat jeden druhému a podporovat se i tam, kde chladná kalkulace vyžadovala tvrdost.
— Jsme téměř dokonalý tým, — řekl Ferion jednoho dne, když sledoval, jak s železnou přesností vydává rozkazy.
— Možná, ale žádní dokonalí neexistují. Jsou jen ti, kteří přežijí. A vidím, že i vy přežijete.
Byla to právě tato směs respektu, nebezpečí a adrenalinu, která vedla k tomuto střetnutí. Nebylo to o láska v obvyklém slova smyslu – bylo to spojení dvou silných myslí a ambicí. Oba věděli, že každý z nich je schopen zrady, že se nikdo nevzdá. Ale jejich vzájemný slib byl známkou důvěry a síly: společně nebyli jen dva důstojníci, ale síla schopná kontrolovat hranice říše.
Zásnub byl tichým obřadem v jedné z lodních hal: žádná velká slova, žádné publikace. Jen dva chladné pohledy, zpečetěné zaslíbením, že každý krok, každý rozkaz, každé vítězství se vzájemně ochrání. A v tu chvíli Ferion poprvé pocítil, že důvěra může být vybudována i v srdci války. Ale tento pocit netrval věčně. Ferionovy bylo právě 70 let, když tragédie navždy zlomila generálovu důvěru v jeho srdce.
Světlo Aurelionovy velitelské síně se mihotalo chladnými panely. Ferion stál na můstku a cítil tíhu svého příkazu: tisíce životů v jeho rukou, rozhodnutí okamžitá, bez práva udělat chybu. Byla tam Leina, její pohled chladný a soustředěný, každé gesto přesné. Připravovali se na společnou operaci za nepřátelskými liniemi, kde byly v sázce jejich životy a přesvědčení.
— Systém je připraven, — řekla umělá inteligence a vše vypadalo perfektně. Drony, výletní lodě, vypočítané souřadnice – vše fungovalo jako hodinky.
V kritickém okamžiku však umělá inteligence selhala. Na obrazovce blikaly chyby, alarm burácel červeně. Ferion spěchal, aby zkontroloval kód, ale věděl, že čas se krátí. Všechny lodě se potácely kvůli chybě v programu
— Leino, co se děje? — Hlas byl chladný, ale byla v něm jiskra úzkosti.
Neodpověděla. Její prsty klouzaly po konzoli a místo toho, aby mu pomohly, příkazy se přestaly synchronizovat. Flotila začala ztrácet koordinaci, křižníky byly jeden po druhém vyřazeny z akce. A pak si Ferion uvědomil, že to nebyla jen chyba, byla to zrada.
— Ty , — řekl, ale jeho pohled byl prázdný.
— Nikdy jsem tě nemilovala, — řekla Leina téměř šeptem, — a nikdy jsem tě nepovažovala za svého vlastního. Zajímala jsem se o tebe jako o stratéga, jako o sílu, jako o nástroj... Ale teď je moje cesta jiná. A ty zůstaneš hořet pod troskami svých vlastních ideálů.
Ferion si to uvědomil příliš pozdě. Leina aktivovala skryté kanály a začala stahovat své síly, zatímco vyřadila část jeho flotily. Útok, který byl koncipován jako společná operace, se změnil v katastrofu. Polovina Ferionovy flotily byla zničena během několika minut: zuřivé exploze křižníků, ohořelé trupy, výkřiky umírajících podřízených – to vše zasáhlo srdce a zanechalo po sobě jen ledovou prázdnotu.
— Proč? — Ferion mohl jen pronést, stál na můstku uprostřed paniky a ohně.
Přikývla. Ale místo toho, aby k němu přikročila, pomalu ustoupila. V jejích očích už nebyla žádná láska. Jen chlad a odhodlání. Zavřela přechodovou komoru a nechala ho v hořícím prostoru. Kov mu prořízl kůži, vypukl oheň a výbuch ho odhodil proti zdi. Cítil, jak se uvnitř něco trhá. A pak jako plamen pohltí jeho ruku. Bolest byla tak silná, že svět potemněl.
Umělá inteligence byla nyní bezmocná: algoritmy byly zablokovány, záložní systémy nereagovaly, jen dále zničily vše kolem. Křižníky ztrácely orientaci, orbitální drony padaly a vše, co budoval, se hroutilo před očima velitele. Ferion viděl umírat lidi, které miloval a které byl připraven chránit za cenu svého života. Vztek a zoufalství se spojily v jeden pocit. Spěchal k nouzovému řídicímu systému a snažil se alespoň někoho zachránit, ale ztráty byly katastrofické.
Když se kouř rozptýlil a požáry ztracené flotily byly uhašeny, stanul Ferion na můstku. Ruka se mu třásla, jeho tělo bylo zachváceno bolestí, fyzickou i vnitřní. Přišel o tisíce životů, důvěru v AI, v lidi a hlavně o sebe. Leina zmizela spolu se zbývajícími silami a všemi informacemi, které měla k dispozici, a zanechala Feriona v troskách jeho armády. Té noci poprvé pocítil skutečnou prázdnotu: její chlad, zradu a uvědomění, že ani síla a moc ho nezachrání před zradou.
Podíval se na svou ruku – část ovládacího rozhraní byla poškozená. Netekla žádná krev, ale dlaň byla znehybněna. A bylo to symbolické: část z něj byla zničena spolu s flotilou a s nadějí, že kdysi uchovávala pro lidi.
— Nedovolím, aby už někdo vstoupil do mého srdce, — zašeptal si pro sebe, když sledoval zbytky hořící flotily. — Sloužím Impériu. Sloužím pouze Impériu.
Přežil. A když doktoři řekli, že ta ruka už tam není, tak mlčel. Neměl co říct, Roy byl na návštěvě u svého přítele a doufal v jeho brzký návrat. Od toho dne přestal věřit v lidi. Ferion se pohřbil. Ten, který uměl milovat, zemřel jeho rukou. Zůstal jen válečník, štít a ocel. Jeho srdce se zavřelo a na místo vřelosti nastoupila říše. Ani sestra, ani přátelé, ani Leina, jen Impérium. A když nastal čas vrátit se do armády, jeho oči byly chladnější než ocel. Všichni věděli, že ten, který se usmíval ve vzácných okamžicích štěstí, je pryč. Teď tu byl jen císařský strážce.
Ferion uposlechl císařovnin rozkaz k rezignaci, ale převzal velení velkolepé výzkumné lodi, Lancetu, a nyní byl spíše doprovázejícím generálem, který hledal odpovědi a chránil vědce v jejich hledání. Docházelo také ke konfliktům: Ferion opakovaně narážel na Mětěžníky, ale jeho ruka se stávala ještě těžší a s každou bitvou se stával krvežíznivějším a krutějším ve svých rozhodnutích. Až se devět let po tomto incidentu setkal se skupinou rekrutů, mezi nimiž byla i Esrail, kteří na misích zářili jako jiskřivá bouře a těšili se dokonce i z nároků svých velitelů.
Jako nejmladší mezi absolventy historie, již ve věku 15 let, měla nabídky od všech výzkumných sborů, ale v 16 letech vstoupila na palubu Lancetu, když prošla vstupním výběrem. Při pohledu do její osobní složky se Ferion dozvěděl jméno jejího otce, učitele, který jako první ukázal Ferionu jeho sílu a připomněl mu jeho slib z dětství, že zachová planetu. Ferion však nenašel žádné informace ani v císařských archivech. Něco ho přimělo pozorovat mladý talent a její jméno se začalo často objevovat v jeho deníku.