Letopisy Esrail

Sektor 632-R / Opuštěná zbraňová platforma „Elion-Kray“

Lesarův deník je zavedl hluboko do neznámého vesmíru, na souřadnice, které nebyly uvedeny v žádném registru. Oficiálně byl „Elion-Kray“ považován za zničený při explozi na oběžné dráze klasifikační planety. Ve skutečnosti se jednalo o skrytou základnu pro vývoj zbraní vysoké úrovně. To, co na ní zůstalo, mohlo buď zachránit, nebo zničit celé sektory. Biologické zbraně nikdy nebyly bezpečnou specializací.
— Souřadnice potvrzeny. Struktura je neporušená a aktivně využívána. Leana, Ferionova hlavní analytička, se vyznala ve svém oboru; její analýza byla na úrovni instinktů; dokázala vypočítat cokoli, dokonce i výsledek schůzky.
— Signály uvnitř jsou nestabilní. Jsou tam pohyby, organické, — dodala Ester. Upozorňuje na nově vzniklý problém.
— Podpis neodpovídá žádnému známému. Ale chování. Tohle je past, kapitáne, navrhuji, abychom pokračovali ve skenování, dokud si nebudeme jisti, s jakou podskupinou máme pracovat.
Ferion se podíval na projekci, jako by rozpoznával obrysy skrz tmu. Znal tyto pohyby, ale nemohl pochopit, komu patří. I když si uvědomil, že by to mohlo skončit...
Skončilo to špatně, nechtěl ustoupit.
— Standardní přistání. Esrail, zůstaň na lodi, musíš se naučit analyzovat všechno, co můžeš, a v případě nouze nám to předat. Nemůžu dovolit, abys ztratil kontrolu nad lodí. Pořád byl klidný, ale v jeho slovech bylo cítit znepokojení.
Přiblížení proběhlo podle plánu. Ester upravila vektor gravitace s přesností molekula po molekule. Platforma Elion-Kray se vznášela v radiačním stínu zničené družice jako zvíře v hibernaci – z dálky nedala ani jednu známku života. Ale žila.
— Vstupujeme bez zvuku. Pouze gesta, veškerá komunikace pouze s můstkem, přikázal Ferion a kontroloval upevnění helmy.
Přechodová komora se otevřela. Tým vklouzl dovnitř – šest stínů se rozpouštělo v prašné geometrii mrtvé stanice. Stěny chodeb byly hladké, jako by byly zevnitř vyleštěny, ale celá konstrukce dýchala příliš živě. Tepelné senzory ukazovaly fluktuace – slabé, chaotické. Organické látky. Někde mezi biomasou a automatizací. Chemické složení vzduchu je proměnlivé. Je nemožné sledovat zdroj. Těla, tisíce těl nejsou mrtvá, ale spí. Zmrzlá. Oběti neúspěšných testů. A pouze v centrální části - známky inteligentní přítomnosti: improvizované velitelské stanoviště, obnovené konzole, funkční obrazovky. Dokonce i něčí napůl snědený oběd. Ti, kteří byli uvnitř stanice, tam stále jsou.
— Kapitáne, tepelné signály jsou nestabilní. Doporučuji provést pouze průzkum. Nevstupujte do přímého kontaktu, dokud neobdržíte data. Ester byla napjatá. Její technologie jí umožnila vypočítat pravděpodobnosti, ale nebyla schopna ochránit ty mimo ni.
— Přijato. Provádíme průzkum. Bez kontaktu se vracíme, - odpověděl Ferion.
— Pohyb na třetí úrovni. Vícenohý, nejméně pět, - odeslal Leil a přitiskl se k podlaze. Ferion zvedl ruku, čímž naznačil manévr k obejití.
— Ester, je tu spojení? - zeptal se Ferion tiše.
— Spojení je stabilní, ale platforma přesměrovává signál přes neznámý reléový systém. Pravděpodobně adaptivní řízení. Varování: jeden z vysílačů začal pracovat v reverzním režimu – shromažďují se data o skupině. Ferion cítil, jak se v něm něco sevřelo. Zápach. Ucítil ho znovu – spálený polymer a máta. Starý jako paměť.
— Kapitáne… slyšíte? Někdo tu je. A ten někdo na nás čeká. Tohle není jen past. Tohle je pódium, které nás vede. Pokračovali dál. Dveře se samy otevřely. Skenery nezaregistrovaly hrozbu – ale to bylo špatně. Příliš čisté. Příliš otevřené. Holografické panely ve stropě se aktivovaly. Světlo bylo oslepující. Z zdí se rychle a tiše vynořily desítky postav, jako proudy vody. Biomechanika splynula s tělem. Neútočily. Jen obklíčily. Ferion zareagoval ještě před začátkem útoku, ale zápach mu zablokoval mysl.
— Za zada! Nezaútočte! Ustupte do vnější přechodové komory! Ale cesta zpět už byla odříznuta. Ozvalo se tiché klepání podpatků a potlesk. A pak se vynořila ona. Z hlubin plošiny, obklopeni těmi, kteří si říkali nová armáda. Ve stejné uniformě jako tehdy. Jen teď bez insignií Impéria. Bezpochyby. Leina. Ferion spustil zbraň. Jen na okamžik. To stačilo.
— Všichni zastavte! - Její hlas se odrážel od kovu. Vysoká. V bílé bojové uniformě. Stříbrné prameny, ale tvář měla stejnou. Chladná. Dokonalá. Nemilosrdná. Leina Karstová.
— Váš velitel je nyní hostem. Nebo, chcete-li, trofejí.
Dělostřelci se pohnuli vpřed, ale Leina mávla rukou - dezorientační pole se okamžitě aktivovala a deaktivovala implantáty. Vojáci padali jeden po druhém, svíjeli se přetížením senzorů.
— Vzdejte se. Nebo z nich vytrhnu všechno, co jste si chtěli nechat, zašeptala Leina. Příliš si lidí vážíte, ať se snažíte sebevíc projevit svůj chlad a lhostejnost, stále si pamatujete bolest ze starých chyb.
Ferion stál bez hnutí. Znal ten hlas. Věděl, čeho je schopná. Ale jeho tělo odmítlo bojovat. Zvedla se a téměř jemně se dotkla jeho helmy. Rána, zranění - mezi osmým a devátým žebrem. Ferion nepadl hned. Udělal krok vpřed, jako by ji ještě mohl zastavit.
— Mohla jsi mi říct proč. Tehdy. Alespoň tehdy.
— Protože jsi miloval říši víc než mě. A já jsem se rozhodla žít. V utrpení ses stal krásnějším, Fere. Neboj se. Ponechám si tě. Všechny vás. Aby Říše věděla, koho ztrácí.
— Odveď ho pryč.
A pak - tma. Omráčení.
Uběhlo jen pár minut. Než se kdokoli mohl zorientovat, co se stalo, neviděli nic. Ztratili signály ještě předtím, než tým vstoupil do řídicí místnosti, ale nikdo se neodvážil kapitána zeptat, proč vypnul spojení, když to dělal tak často, aby snížil rizika.
— Něčemu nerozumím, - zamumlal Roy.
— Ester? Proč se tam nemůžeme podívat, co se stalo, můžeme získat data. Nikdo s ní nebyl v kontaktu příliš dlouho. Esrail zbledla a vyčerpaně se zhroutila na podlahu můstku ve stejném okamžiku, kdy Ester začala odpovídat.
— Kapitán byl v zajetí, hrozilo zadržení řídicí jednotky, takže veškerý náklad šel přes Esrail, abych mohla alespoň sledovat kapitánovy pohyby.
Obrazovka je prázdná. Pouze biosignatury bojovníků okamžitě klesly na kritické hodnoty.
Jedna - nula. Druhá - nula. Pak třetí. Zůstal jen Ferion. Jeho implantát signalizoval: život zachráněn. Pohyb. Stav: zajat.
— Ester, dej mi transportní souřadnice. Musíme...
— Nemůžeme, - přerušil ho Roy, jeho hlas byl téměř smutný. — Ferion je naživu, ale potřebujeme plán, jak ho zachránit, a musíme alespoň vzít těla ostatních účastníků náletu.
Můstek zamrzl.
— Royi, stabilizuji Esrail. Leana pochopila priority rychleji než ostatní; bez kontroly nad lodí by kapitánovi nemohli pomoci.
Už na ošetřovně, když přenášená těla procházela posledními fázemi čištění, si lékaři všimli, že se jim znovu objevily indikátory. Všichni se probrali, i když si pamatovali, co se stalo, nebylo to vůbec jednodušší; ztratili nejen kapitána.
Roy zíral na stmívající se obrazovku, kde se nedávno mihla tvář muže, který je vedl do každé bitvy. Něco se mu sevřelo v hrudi. Ne strach. Hněv. A vina.

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\

Datum: 2679.04.04
[Zápis v deníku #013 - Esrail]
Dnes mi v uších znělo ticho. Ne proto, že by se neozval žádný hluk, ale proto, že nikdo nevěděl, co říct.
Sektor 632-R. Elyon Edge. Měla to být rutinní mise. Vyhodnocení. Vyčištění. Zpětné získání.
Loď si pamatuje všechno. A teď i já.
Nebyla jsem tam. Mé boty se nedotýkaly hladké podlahy stanice, moje helma necvakla. Nezvedla jsem zbraň, nestála jsem jí tváří v tvář. Ale viděla jsem všechno. Skrze Ester. Skrze teplo jejích systémů, skrze tok biosignálů, hlasových vibrací, mikropohybů, chemických reakcí. Všechno, co znala - proudilo do mě. Tehdy jsem nechápala, k čemu tohle teplo je, proč se mi najednou zdálo, že zevnitř hořím. Ale teď chápu - držela se mě. Použila mou neuronovou síť jako kotvu, aby Feriona úplně nepustila. Hledala ho. Ne jako objekt. Jako součást sebe. Ferion se nebál. Šel tam ne proto, že by věřil v úspěch. Ale proto, že nevěděl, jak jinak. Věděl, že ten pach mu utkví v paměti. Věděl, že Leina je v těchto stínech. Věděl – a šel. Setkala se s nimi jako umělkyně, jako predátorka, která si už dávno hrála se svou kořistí. Viděla jsem její tvář – neskrývala se. Byla hrdá. Nazvala ho trofejí. A on… on se nebránil. Vidíte, slyšela jsem, jak se mu třásl hlas, když řekl: „Nezapojujte se do boje.“ Držel se, ale uvnitř už byl zraněný. Cítila jsem to jako bolest – ve vlastním těle. A tu ránu. Nůž. Mezi žebry. Cítila jsem, jak mu po brnění stéká krev, horká a přímá, jako jeho pohledy, kterými nás všechny dříve krotil. Stál. Protože zhroutit se znamenalo prohrát s ní. Až do konce. A pak – selhání. Hluché. Ostré. Ohromující. Přerušení komunikace. Křičela jsem. Tato hrůza byla jen pro mě. Most se topil v signálech, alarmech, hlasech. A já - spadla. Na podlahu. Protože můj mozek se nedokázal vyrovnat s tím, že ho ve mně bylo příliš mnoho.
Ale také vím: je zlomený. Díval se na ni jako na něco, co mělo zůstat v minulosti. A teď je jeho přítomností. A nevím, co bolí víc: vidět, jak je člověk ztracen, nebo vědět, že se této ztrátě sám odevzdal. Viděla jsem to. Slyšela jsem to. A teď je to součástí mě. A to znamená, že neustoupím. Ferion je zajat. A já... stále slyším jeho kroky na mostě. Je stále naživu. Přivedu ho zpět. Za každou cenu.
A je to, jako bych cítila, jak se na mě dívá - ne s výčitkou, ale s důvěrou. Dostaneme ho zpět. Musím. Protože on mi věřil první. I když to nedal najevo.
Teď je řada na mně.
Protože nikdo by neměl takhle zmizet.

MINULOST

Ferion je vězeň. Zraněný. Na jedné z nižších palub. Jeho krev je na bílé podlaze. Přivázaný k kovové židli. Ruce má už oteklé, rána na hrudi je hrubě ošetřená. Celá levá strana těla ho bolí od úderu. Dehydratace se už plíží k vědomí. Točí se mu hlava. Neví, kde je. Neví, jestli posádka přežila. Ví jen, že se to stalo znovu: ona - Leina - ho dvakrát zradila. A on nebyl připravený.
Toto místo bylo mnohem děsivější než jakákoli imperiální cela. Stěny byly průsvitné, takže vězeň viděl, jak přes něj projíždějí stráže a auta. Čekal na to nejhorší. Světlo bylo oslepující bílé a pálilo mu oči.
Dveře se tiše otevřely. Leina vešla. Sama. Nehlídaná. Neozbrojená. Nepotřebovala to. Sedla si naproti němu. Založila si dlaně. Podívala se. Byla klidná a zároveň zvažovala své možnosti. Ani toto setkání pro ni nebylo tak snadné. V ní vřel starý hněv.
— Přišla jsi to dokončit? Jeho hlas už byl chraplavý. Už v něm nebyla ta síla, která s ním vždycky držela krok.
— Přišla začít. Na chvíli se zamyslela a vzpomněla si na jejich minulost.
— Víš, co je úžasné, Ferione? Naklonila se blíž, aby cítila jeho dech, a hrála si s jeho pamětí.
— Uplynulo dvanáct let. A ty jsi pořád stejný. Pořád se díváš do očí těm, kteří tě zradili, jako by to nebyli oni, kdo by za to mohl, ale ty. Mlčí. Nedává jí najevo emoce. Ale ona cítí, že je v nesnázích. Pokračuje pomalu. Jako lovec, který ulovil svou kořist, ale chce si užít lesk živé srsti.
— Byl jsi nejlepší. Ne proto, že jsi byl silnější. Ale protože... jsi věřil. Ty jsi, sakra, vždycky věřil. V systém. V lidi. Ve flotilu. A ve mě.
Vstane a začne kolem něj pomalu chodit. Jako predátor.
— A já tě sledovala, jak hniješ v té jámě na stanici-7. Zatímco já jsem přežila. Zatímco jsem se sešila z trosek. Zatímco jsem se učila, jak nezemřít pro ty, kteří později zapomenou na mé jméno.
Zastaví se za ním. Zašeptá mu přímo do ucha:
— A ty ses rozhodl stát se hrdinou říše. Dokonce sis pořídil živou loď - znovu věřit, v někoho. Myslíš si, že víra sama o sobě stačí. Zacuká sebou, ale pouta mu to nedovolí.
— Ale já jsem tvá připomínka. Ta víra zabíjí. Stojí před ním. Vytáhne z vnitřní kapsy jeho starou medaili otlučenou, zlomenou, s prasklinou uprostřed. Hodí ji na zem. Pomalu na ni šlápne patou. Prask.
— Kolik lidí jsi kvůli své morálce ztratil, Ferione? Kolik dalších jsi ochoten obětovat kvůli principům? Kvůli svým… idealistickým hračkám?
— Nerozumíš…
— Chápu všechno. Stala jsem se tím, kým ses ty stát nemohl. Přežila jsem, když ses držel pravidel. Zradil jsi mě, neřídil jsi mě. Skloní se a udeří ho otevřenou dlaní, silně, přes obličej. Sotva má sílu se udržet. Ale nevydá ani hlásku.
— Chceš vědět, kde je tvůj tým? Kde je ona? Úsměv, tenký jako čepel.
— Ještě jsem se nerozhodla. Možná ti jeden nechám. Abys pamatoval. Abys trpěl. Možná opak — dám je všechny. Ať se proklínají, že si tě vybrali.
— Jestli mě zabiješ, nebudu mlčet. Ani mrtvý.
Leina ustupuje. Dívá se na ně s lehkým výsměchem.
— Tady je. Tentýž Ferion Seth Laern. Poslední voják z knihy spálených pravidel. Kráčí ke dveřím, aniž by se otočila, a říká:
— Vrátím se zítra. Uvidíme, kolik z tebe ještě zbyde.
Dveře se zavírají. Světlo zůstává bílé. Nadčasové. Nemilosrdné.
Ferion nespal už déle než den. Není mučen — ale nedostává vodu ani spánek. Ví, že je sledován. Někdy mu ukazují nahrávky z minulých misí, minulých chyb, které ho stály život.
Leina se na něj podívala s nepředstíraným klidem, když vešla, byli s ní čtyři. Všichni v černých uniformách. Bývalí důstojníci Impéria. Jedním z nich byl Ralek Sinn, který kdysi sloužil pod Ferionem. Další byla Hela Jen, která byla jeho navigátorkou. Zbytek byly tváře z minulosti, ale teď to byly tváře nepřátel.
— Všichni jsme tady, Ferione. Ti, kteří tě znali. Ti, kteří z tebe byli zklamáni. Dala znamení. Ferion byl odvázán od židle, ale stále klečel, příliš slabý na to, aby se postavil.
— Kvůli tobě jsem v Sigmě ztratil půlku jednotky. Kvůli tvému váhání. A pak - dostal jsi odměnu. A my... pytle na mrtvoly. Děkuji, veliteli. Plivne vedle ně. Ještě ne do obličeje.
— Pamatuješ si, jak jsi nás učil myslet na životy, ne na vítězství? Uhodneš, kolik životů jsem později ztratil, když jsem se snažil žít podle tvých ideálů? Víš, jak bolestivé je ti věřit, dokud se nezačneš nenávidět za každé rozhodnutí?
Kdysi dávno to tak bylo a jeho přátelé Ferion neslyšeli, co mu říkají, jeho paměť byla rozervána bolestnými vzpomínkami, chybami, mukami z volby, strachy z budoucnosti.
— Máš dovoleno. Všechno, kromě smrti. Musí zůstat celý jen navenek. Uvnitř - můžeš se vyprázdnit beze stopy. Pro ně je to jen způsob, jak ukázat svou sílu.
— Nejsi nic.
— Jsi jen zlomený starý muž.
— Byl jsi legendou. A stal ses posměchem.
Slova zasáhla vyčerpané vědomí jako ostré explozivní kulky. Někdo ho kopne do žeber. Další mu lije špinavou vodu z helmy po límci. Jeden z nich před něj položí starý znak Impéria - a spálí ho, takže mu popel dopadne na obličej. Ani neodpoví. Ferion je za léta služby zvyklý na mučení a trápení. Ale v jeho očích - ne prázdnota, ale ticho. Příliš hluboké na to, aby bylo klidné. Leina se přiblíží. Dřepne si vedle něj. Mluví tiše, téměř něžně, probouzí dávno zapomenutý pocit tepla, který mezi nimi panoval:
— Nezabiju tě, Ferione. Budeš žít. Žij s vědomím, že všechno, čím jsi byl, je mýtus. Že ti, kdo v tebe věřili... jsou nyní na mé straně. A ta, v níž jsi viděl naději, ta dívka s očima hořícího lesa, i ta se zlomí. Jako ty.
Dotkne se jeho tváře. Dívá se mu do očí. Potřebuje ho zlomit.
— Chtěl jsi být posledním vojákem Impéria? Teď budeš prvním duchem nové éry.
Ferion zašeptá - sotva slyšitelné, ale i tichý hlas stačí:
— Pak... buď ujištěna... duchové... se vždy vracejí.
Leina ztuhne. Na okamžik v jejím pohledu není hněv. Ale strach. Na jeden krátký okamžik.
— Nech to shnít. Až do konce.
Ferion sedí na podlaze téže světlé cely. Není svázaný - to už není potřeba. Neodchází, nehýbe se, nemluví.
Den. Dva. Možná víc. Není tu čas. Jen ticho. Nejí. Nespí. Prostě... je. Oči - otevřené, ale nedívá se. Hlouběji a hlouběji. Někdy kamera změní světlo. Někdy zapnou zvuk: nahrávky jeho hlasu. Jeho rozkazy. Jeho slova. Jeho minulost. Někdy - hlasy jeho bývalého týmu. Smích. Výkřiky. Už nereaguje. "Byl jsi velitelem. Teď jsi pozůstatek. Zlomená funkce. Živý - setrvačností." Ferion zašeptá. Už ztrácí veškerou naději na spásu, ani on sám už nevěří, že si zaslouží být spasen.
— Byl jsem. Byl jsem hlas. Byl jsem bod. A teď... nechci být ničím. Dotkne se prsty podlahy. Studené. Hladké. Opře čelo o sklo. Znovu zašeptá:
— Ester. Jestli mě slyšíš... nevracej se. Čeká na odpověď. Ale je ticho. Nebojí se. Přijal prázdnotu jako své nové jméno. Z hlubin cely se ozývá krátký mechanický zvuk. Možná se někdo dívá. Možná nikdo.
Ferion se už neptá, nepožaduje, nerozkazuje. Prostě je. Vzdal se. Sterilní bílá místnost, jak pohodlné je přizpůsobit mučírnu jiným potřebám. Neoperační sál - laboratoř lámání. Ferion je přivázán k gravitační kolébce. Nad ním jsou manipulátory a reflektory. Vlevo je ona. Ta bývalá. Ta, která mu kdysi držela ruku při přísaze, mu teď drží hlavu kovovým poutkem. Usmívá se. Ne radostí - z triumfu.
— Kdysi jsi chtěl zachránit svět, Fere. A teď... mi pomůžeš ho přepsat. Vlastníma rukama. Vlastním hlasem. Vlastní silou. Neodpovídá. Jeho oči jsou zakalené. Jeho puls je vyrovnaný. Je vyčerpaný. Zlomený. Kývne technikovi, že vše je připraveno, plánovala to už dlouho.
— Zahájení implantační fáze. Ovládací čip "V-9". Vazba na neurojádro. Obejití čelního odporu - prostřednictvím emoční paměti.
— Použije spouštěč: klásky. Ferion se škube. Sotva. Jeho tvář se změní.
Obraz zlatých polí svého domova, vzduch, který vdechoval jako dítě, ten klid, ke kterému se už nikdy nevrátí, pocit teplých vzpomínek nahrazuje ledová realita. Emoční smyčka se uzavřela.
A pak - impuls.
Pálení v zadní části hlavy. Záblesk. Jako by myšlenka někoho jiného narazila do mysli a nezmizela. Bolest z podrobení spoutá pohyb a nedovoluje, aby se objevilo cokoli nového. Ferion ztuhne. Tělo se uvolní.
— Stav? Nepotřebuje mrtvolu, ale živou bombu, poprvé se obává o jeho život, ne proto že je pro ni důležitý, ale proto, že její plán nelze realizovat bez něj.
Technik se podívá na indikátory:
— Řídicí čip je aktivní. Spojení s podkorovými reakcemi je navázáno. Impulzní povely probíhají. Počáteční fáze je úspěšná.
— Výborně, už ho sledují.
Nakloní se k němu. Zašeptala mu do ucha:
— Teď se vrátíš na můstek, Ester. Bez vysvětlení, chladně, jak umíš. Budeš předávat mé rozkazy. Budeš jejich zachráncem. A až na to přijdou, bude příliš pozdě. Protože teď jsi můj.

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\

Za nepřítomnosti Feriona Roy zavolal na můstek. Loď potřebovala okamžitý pokyn. Nebylo to poprvé, co posádka, zůstaňe bez kapitána, činila koordinovaná rozhodnutí. Tento den byl však jiný. Roy mluvil neklidně, hlas se mu třásl nemožností učinit rozhodnutí bez podpory týmu.
— Takže všichni zde shromáždění vědí, co se stalo, nebudu to opakovat. Stručně řečeno, díky tomu, že Ester přesměrovala veškerou energii z háčkování svého systému na Esrail, máme nyní šanci kapitána vypátrat a vyprostit. Leana, byla jsi s ním během jeho prvních misí, znala jsi jeho bývalou, můžu předpokládat, že ho zlomí, jak dlouho to vydrží?
— Nevím, záleží na metodách. Pokud se nezměnila, máme maximálně 72 hodin, než ho zlomí, a také věřím, že ho bude chtít využít.
— Leone, jaká je šance, že loď dokážeme pilotovat bez kapitána?
— 100 Esrail ji dokáže pilotovat a ačkoli je to její první mise s námi, kapitána dobře zná, takže si myslím, že to nebude problém.
— Pokud loď pilotuje Esrail, znamená to, že musí být plně zahrnuta do evakuačního plánu. Nejsem si jistý, jestli ji můžeme požádat, aby dala svůj život.
— Vrátíme ho. Všichni ztuhli v šoku. Esterin hlas byl sebevědomý a přísný. Mohu dát několik stovek možností, ale žádná nezaručuje úspěch.
— Nepotřebujeme moc, protože víme, kdo ho zajal, musíme jen jednat koordinovaně. Esrail, ty povedeš loď, plán zdokonalíme, jakmile budou všechny prvky připraveny.
Na můstku bylo neobvykle ticho – ne kvůli strachu, ale kvůli soustředění. Esrail stála uprostřed se sklopenými rameny, jako by se snažila unést tíhu nejen rozhodnutí, ale celého týmu. Světlo z obrazovek se jí odráželo v očích a v nich – poprvé – byla nejen úzkost, ale i odhodlání.
— Ester, promítni trasu do vnitřní šachty 6-B. Použij Ferionův biosken jako kotvu. Spusť celý svůj arzenál – Esrailův hlas zněl jasně. Nejistota zůstávala někde pod kůží. Teď byla středem ona.
Plán připravovali téměř celý večer, všichni si na něco vzpomněli, shromažďovali informace kousek po kousku. Roy podal Imperii zprávu o tom, co se stalo, a dostalo se mu plného souhlasu, pro ně nebylo nic důležitějšího než návrat kapitána. Ester všem otevřela své nové schopnosti; výcvik se zrychlil, když se už všichni cítili. Roy se rozhodl zahájit operaci.
Ester odpověděla tiše, ale s náznakem vnitřního napětí:
— Sken je stabilní. Ferionův biologický podpis byl identifikován. Bezpečnostní obrys se mění každých 4,3 minuty. Pravděpodobnost úspěšné evakuace je 38 %.
— Jdeme 38 – 100, — odpověděl Roy, přiblížil se k Esrail a mírně se naklonil, jako by ji chránil z boku. — Ty veď, Es. Jsme s tebou.
— Leano, potřebujeme alternativu k potlačení vnitřní kontroly. Nosí čip. Nevíme, jestli je teď aktivní. Pokud je to vysílač, už s námi nemusí být.
— Přimíchám rušení do komunikačního kanálu – prostřednictvím Ester zpětného impulsu. Pokud je už připojen k jejich systému, dočasně přetížíme neuroobvod, - odpověděla Leana, aniž by zvedla zrak od práce.
— Ale zasáhne to i jeho. Silně.
— A když to neuděláme, stáhnou se.
— Vezmou nám z toho všechno, co jsme, řekla Esrail.
— Připravte se.
Ester si tiše povzdechla, jako by sama věděla, že záchrana nebude chirurgický zákrok, ale amputace. Rychlá. Brutální. Ale nezbytná.
— Už provádím distrakční akci v sektoru 631-R. Ať si myslí, že jdeme na zásobovací základnu. Jejich chapadla už reagují,“ dodala Leil z bojového prostoru.
— Kdy začínáme?
— Teď - řekla Esrail. Na můj signál. Ester, spusťte odpočítávání: tři... dva... jedna...
Trup lodi se otřásl. Ester explodovala vpřed v pulzním manévru a změnila vektor nemožnou rychlostí. Živý systém lodi odtlačil vnější ochranné vrstvy a aktivoval fázový obal – prorazil ochranné signály jako měkkou čepel.
— Blížíme se, odpověděl Roy.
— Teleportační bod je v kanálu 6. Leil, připravená?
— Už v přechodové komoře. Jakmile otevřete okno, skočíme.
V tu chvíli Esrail ztuhla. V uchu jí zaznělo tiché cvaknutí. Hlas. Jeho hlas. — …vrať se. Lehce se zakymácela. Hlas byl tlumený, jako by byl přerušený, ale byl tam. Což znamenalo, že stále existuje naděje na úspěšnou záchranu.
— Je to on, Ester?
— Signál je nestabilní. Jako by o kanál bojovaly dvě osobnosti. Slyšíme ho — a někoho dalšího. Vyvolávám neutrální koridor. Zbývá třicet sekund, než budou vědět, že jdeme dovnitř.
— Čas. Skočíme. Leil — vezmi to a hned se vrať. Nedívej se na Leinu. Neodpovídej, nereaguj. Teď ji nezasáhneme. Bereme si svoje. Jen tohle. Roy se otočil k Esrail. — Řídíš loď, jako bys tu byla odjakživa. Byl by na tebe hrdý.
— Neměl by být hrdý. Musí přežít. A pak — záblesk. Přechodová komora se otevřela. Tým se řítí do hlubin plošiny – do odděleného prostoru skrytého pod silovými vrstvami.
Ferion leží na podlaze – v bezvědomí. Pulz slabý. Kůže mokrá od potu, rty popraskané.
— Vizuální kontakt! Je naživu! Bereme ho! — Leilův výkřik.
V tom okamžiku – nával impulzu. Ferionův obličej se škube, oči se otevírají – prázdné. Prudké trhnutí – popadne Leil a snaží se vykroutit. Čip je aktivní.
— Je pod kontrolou! Leano!
— Už! Probíhá potlačení! Ester, vyšlete zpětný signál do podkorového centra, hned.
Světlo kolem exploduje bíle. Rezonance. Leil drží Feriona, jako by objíma nepřítele. A znovu – záblesk. Ferion padá. V bezvědomí. Čip je deaktivován.
— To je ono! Evakuace! Ester, stáhni nás zpět!
Zpětný skok. Exploze na plošině. Ale Ester odchází – rychleji než světlo a bere si s sebou, co se ještě dalo zachránit.
Později na Esterové ošetřovně.
Ferion je v bezvědomí. Ale stabilní. Ester dýchá rovnoměrněji. Poprvé za 24 hodin na palubě – pocit vítězství. Esrail stojí vedle jeho postele. Nemá žádné brnění, žádný velitelský tón. Jen ruce sevřené v zámku. Jen oči, ve kterých – strach a něha.
Roy stál vedle něj.
— Vytáhli jsme ho ven. Ale co bude dál – bude těžší. Znajíc její metody, pochybuji, že se vrátí.
— Ano, ale teď už není sám.

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\

Datum: 2679.04.09
[Záznam v deníku #014 – Esrail]

Neměla jsem ani sílu, ani čas psát. Ale teď je doma, doufám, že se brzy uzdraví a bude zase vydávat rozkazy. Práce, kterou tým odvedl, byla prostě úžasná, dokázali jsme se sjednotit, byla jsem přijata, cítila jsem se jako skutečná součást týmu. Dříve, během útočných operací, jsme byli vždy v různých skupinách, každý dělal svou práci, dělal, co měl, a nepřemýšlel. Když jsem měla štěstí a skončila jsem ve stejné rotě, bylo vždycky mnohem snazší pracovat a takhle se objevují přátelé. A teď, za pár dní, ani nevím, jak to popsat. Jsem opravdu šťastna.
Budu Feriona navštěvovat, dokud se neuzdraví, možná mu moje spojení s Ester pomůže v uzdravení.

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\

Ferion byl po návratu dva dny v bezvědomí. Ester ovládala každou buňku jeho těla. Očištěný, stabilizovaný, zotavený. Ale bolest nezmizela. Nejen ta fyzická. Ale i ta, která mu uvízla v hrudi.
Esrail seděla vedle něj. Někdy se podívala na obrazovku: „Stav – stabilní.“ Někdy – na něj.
— Stále nevěří, že někdo zůstane, když je zlomený. Ale já zůstanu.
Tma byla hustá a viskózní, jako popel ležící na otevřené ráně času. Nejenže se probral, ale přizpůsoboval se novému kódu. Poprvé po mnoha letech se Ferion cítil… lehký. Téměř beztížný. Žádná tíha uniformy, žádný tlak zodpovědnosti. Žádná bolest. Jen teplo. Myslel si, že je mrtvý. Jeho podvědomí bojovalo s implantovaným programem a prohrávalo. Pak si uvědomil, že to byla bolest – byla prostě jiná. Hlubší. Jemnější. Nedokázala být detekována senzorem, ale byla tam. S obtížemi otevřel oči. Bílá pulzace lékařské kopule se rozplynula jako prach a v bočním světle kontury uviděl siluetu. Hubenou. Tichou. Spala vedle postele, s hlavou na okraji biokapsle. Spala – ne neklidně, ale jako by vydechovala to, co v sobě zadržovala příliš dlouho. Ferion ani hned nepochopil, kdo to je. Všechno bylo příliš nejasné – v hlavě mu hučelo jako starej zvuk nouzového systému. Ale stejně promluvil. Tiše. Jako by se obracel na někoho, kdo byl jen v jeho vzpomínkách. V koho doufal ze všech sil, než navždy zmizel.
— Víš... - jeho hlas byl chraplavý, jako by rezavěl zevnitř. — Myslel jsem, že už nikdy nebudu sám sebou. Podíval se na strop. Ne na ni - na svět. Na sebe. Na prázdnotu.
— Když k nim šla, když přešla... Pořád jsem věřil, že to byla chyba. Že to byl trik. Ale ona se na mě dívala, jako bych pro ni byl cizinec. Navždy. To je to nejhorší. Ne zrada. Ale podivnost. Zavřel oči. V krku měl sucho, ale už mu na tom nezáleželo.
— Snažil jsem se být dokonalý. Všechno podle pravidel. Všechno - pro Impérium. A ona si vybrala jeho. Protože jí dovolil žít. A já ne. Byl jsem systém. Byl jsem prázdnota. Ticho. Na ošetřovně se všechno zpomalilo, dokonce i vzduch.
—Už nevěřím na lásku, ale když jsi blízko… když jsi jen tiše vedle mě… nechci zemřít.
Nevěděl, jestli spí. Nevěděl, jestli slyší. Nevěděl, kdo v tu chvíli je – stín, halucinace, nebo živá.
— Nechci znovu prohrát. Ani tebe. Ani sebe.
Ticho odpovědělo tichým povzdechem, který se nesl chladnou místností jako měkký závoj a na okamžik spojil Feriona s hloubkou jeho vlastních myšlenek. Esrail se neprobudila. Ale její prsty, nevědomé, slabě stiskly okraj postele, jako by slyšely všechno. Ferion usnul, než si uvědomil, že řekl příliš mnoho.
Ferionovo vědomí muselo nějakou dobu bojovat o svou vlastní mysl, ale pocit, že je někdo blízko, mu dával naději na vítězství.
Ticho. Jen měřené bzučení systémů podpory života. Měkké světlo v čele postele. Esrail spala, seděla na okraji postele s hlavou položenou na zkřížených pažích. Dýchala rovnoměrně, ale ramena měla zaťatá. Ve skutečnosti nespala. Držela se. Ferion otevřel oči. Ne hned. Jako by se bránil návratu. Víčka se mu třásla. Hruď se mu dmýchala námahou.
— ...kde... - výdech. Jeho hlas byl chraplavý. — Kde jsme?
Lékařský systém reagoval okamžitě, ale bez poplachu.
— Velitel je při vědomí. Zotavení je stabilní. Aktivace tlumeného režimu. Vítejte zpět, kapitáne Ferione. Provedu předběžnou analýzu vašeho vědomí.
Pokusil se vstát. Jeho tělo reagovalo bolestí a prázdnotou. Příliš. Esrail se vedle něj pohnula. Zvedla hlavu. Chvíli jí trvalo, než si uvědomila, že je při vědomí.
— Vy...
— ...živý, — slabě přikývl. Neusmál se, ale jeho pohled se rozzářil.
Pár okamžiků ticha je naplnilo pocitem, že teď už bude všechno v pořádku. Systém Ester úspěšně odstranil škodlivý program a nyní pracoval na stabilizaci práce vědomí a podvědomí. Fyzická zranění se poprvé rychle zahojila, Ferion dovolil programu, aby ho léčil. Bez odporu dokonce dovolil, aby mu byla stará protéza nahrazena novou, kterou vyrobila Ester. Chtěl ale, aby vypadala stejně jako předtím. Jeho zotavení bylo ještě rychlejší, než očekával, trápila ho jen jedna otázka – kdo je. Esrail se ponořovala hlouběji a hlouběji do systémů lodi a pronikala do nejstarších vrstev Esteriny paměti. Bylo pro ni důležité naučit se rozumět času, protože Ester ještě neodhalila všechny své karty, velmi brzy se tým bude muset naučit ovládat nejen prostor, ale i samotnou podstatu vesmíru. Stále museli přežít vzestupy a pády, víru v prostředí a sebe. Odhalit tajemství života a pochopit, kdo jsou a kam je toto těžké dobrodružství zavede. Svěřit svůj život cizinci, nebo zvolit jednoduchou a dostupnou cestu, je na nich. Nebo na těch, kteří se rozhodnou vzít svůj život pod kontrolu.

Datum: 2679.04.12
[Zápis v deníku #015 - Esrail]

Myslela jsem si, že až se probudí, budu schopna být klidná. Že uslyším jen jeho hlas a všechno, co se mi celé dny svíralo v hrudi, se rozplyne. Ale nebylo to tak.
Dýchal. Otevřel oči. Byl naživu - a přesto mě to nevrátilo k sobě.
Bála jsem se...
Ne o jeho život - o něj. O to, jak se vrátí. Vrátí se vůbec. Bála jsem se, že se v něm něco zlomilo. Že před sebou uvidím prázdnotu, ve které se utopil.
Že se k němu už nedostanu.
Když vydechl to "kde jsme?", těžko se mi dýchalo. Nevěděl. Necítil. Byl tak daleko...
Ale pak - pohled. Vřelý, i když slabý. Bez úsměvu, beze slov. A já pochopila: stále je tady. Ne celý. Ale ta část jeho těla, ta část, která mě znala, stále bojuje.
Seděla jsem vedle něj celou noc. I když jsem usínala, držela jsem ho za ruku, jako by ho to mělo udržet v našem světě.
Nemohla jsem odejít.
Nemohla jsem ho pustit.
Vždycky byl silnější. Drsnější. Chladnější. A teď tak zranitelný, a přesto tak hrdý.
Nežádal o pomoc, ale přijal ji. Dovolil si být uzdraven. Dovolil mi být blízko něj. A bojím se, že si na to nevzpomene.
Bojím se, že jakmile se jeho tělo uzdraví, znovu si obleče brnění. Schová se za předpisy. Za rozkazy. A já zůstanu tam, kde jsem byla, na okraji. Vždycky blízko, ale nikdy doopravdy uvnitř.
Ale dnes… si dovolím věřit. Alespoň trochu. Alespoň dokud most znovu nevychladne.
Je tady. Je naživu. A dokud dýchá, nepustím ho.

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\


ZODPOVĚDNOST

Všechny systémy fungovaly bez poruch. Posádka pracovala harmonicky, téměř mechanicky — jak to bývá po silném stresu, kdy nikdo nechce myslet na minulost, ale prostě plní přidělené úkoly.
Ferion se tiše vrátil na můstek. Prostě vešel. Bez ceremonií. Bez oznámení. Jeho uniforma byla stejně bezvadná jako vždy. Jeho krok byl pevný. Ale něco se v něm změnilo.
Esrail si ho všimla první. Už se připravovala na přenos souřadnic nové hlídkové zóny.
— Velitel je na palubě, — hlásil Roy jasně a vstal. Na jeho tváři byl opatrný, ale uklidněný výraz. Okamžitě zaujal pozici vpravo.
Ferion se pomalu přibližoval ke středu.
— Jsem vděčný za jednání posádky. V mé nepřítomnosti byla zachována velitelská struktura. To je chvályhodné. Odchylka od podřízenosti je však nepřijatelná. V kritické situaci je zástupcem velitele Roy, podle interního protokolu. Esrail jednala bez koordinace. A ačkoli akce vedly k pozitivnímu výsledku, byl vytvořen precedent. Nemohu dovolit samosprávu na své lodi. Můstek opustíte až do odvolání.
Esrail neodpověděla. Ani sval na její tváři se nepohnul. Od tohoto okamžiku… se díval jen na Roye, — ...všechny nouzové akce musí být schváleny nejvyšším důstojníkem na velitelské lince.
— Beru na vědomí, kapitáne, — Roy odpověděl jasně. V jeho hlase bylo překvapení. Ferion, ačkoli byl idealista, nikdy nekritizoval činy posádky, zvláště pokud s nimi všichni souhlasili.
Ester mlčela. Nezasahovala. Možná aby se situace nezhoršila. Možná aby je nechala projít si tím samy.
Esrail vstala. Klidně. Nehádala se. Jen řekla:
— Porušila jsem rozkaz, abych vám zachránila život. Ale chápu: velení není jen rozhodnutí. Je to důvěra.
Vykročila k východu. Ale než se dveře rozestoupily, otočila se:
— Děkuji za návrat, veliteli. Jen příště… neopouštějte loď, pokud si nejste jisti, že se na ni můžete vrátit stejný. Můstek zamrzl. Tato slova paralyzovala i samotného Feriona, nemyslel si, že by ho někdo mohl z něčeho přímo obvinit. I když sám cítil, že se změnil, stále se bál to přiznat.
Roy mírně sklopil zrak. Věděl, že hádat se s Ferionem je jako hrát si s výbušninami, ale něco ho přesto trápilo.
Ferion se posadil na židli. Ruce měl na opěrkách. Všechno bylo jako obvykle. Zachoval si ledový výraz a snažil se alespoň sám sobě odpovědět, co s ním je. Jen prázdnota mezi ním a týmem se zdála zvětšovat.
Spojení bylo přerušeno. Ačkoli to bylo součástí jeho běžného chování, tým se k jeho slovům stále stavěl s nedůvěrou. Leala okamžitě opustila můstek, ona byla ta, která vždycky předvídala výsledek, a tento se jí nelíbil, brzy byl můstek úplně prázdný.
— Roy. Ferion ho neoslovil jako podřízeného, v jeho hlase byla touha po kamarádovi.
— Kapitáne, udělal jste chybu, pokud jste ji chtěl odstranit, podařilo se vám to, ale...
— Chtěl jsem, aby odešla. Ferionův hlas byl plný vzteku. — Royi, víš, co mi udělali, nemůžu se spoléhat na to, že Ester dokáže všechno vytáhnout, nechci, aby můj tým, ti, co mi přetvoří svět, zemřeli. Alespoň tohle bys měl pochopit.
— Chápu, ale musíš jí to vysvětlit, ona tě neopustí, nikdo z nás tě neopustí. Roy už začínal křičet. — Fere, vzpomeň si na svá vlastní slova, chovej se, jako by už všichni všechno věděli. Představ si, že ví všechno, co víš ty, a pochop, že to bolí i ji, neodstrkuj od sebe lidi jen kvůli duchům z doby před dvanácti lety. Je doslova první, kdo ví, že jsi v nebezpečí. Ferion nevěděl, co odpovědět, sám překročil hranici a doufal, že dělá správnou věc.
— Pojďme se napít, možná nepiješ syntetický alkohol, o přírodním alkoholu z tvé planety se nemluvilo. Roy plácl Feriona po zádech a oba šli do jeho kajuty, kde dlouho probírali původní plán, dokud se k nim nepřidala Leana, která o všem věděla a byla na Feriona naštvaná, takže první věc, kterou od ní kapitán dostal, byla facka.
— Víš, jak těžké je uklidnit ženu? Leana rozzlobeně hodila po Ferionovi svůj tablet bez kapky strachu či lítosti. Vynadala mu jako dítětovi, které něco rozbilo.
— Už všechno pochopil, sedni si a přestaň mi ničit kajutu.
— Nedělala bych si tolik starostí, kdyby Esrail alespoň plakala, ale prostě odešla ven, dokážeš si vůbec představit, jak tohle ovlivní Ester, úplně se nám vymkne z rukou jako ženě, jsem úplně na její straně, nebudu překvapená, když tě vyhodí z okna.
— Dost, musíme se rozhodnout, co budeme dělat, všichni víme, že to zpackal.
— Zavřela bych tyhle dva na týden do pokoje, nechala je, ať si na to přijdou, a tím to končí, problém je vyřešen. Tvoje sestra bude ráda, že sis aspoň našel někoho normálního. Mimochodem, ty šaty jí moc slušely.
— Přestaň si dělat legraci z Leano, od prvního dne, co jsme dokončili misi, v noci nemůžu spát, myslím na ni čím dál víc. Nikdy bych nesouhlasil s novou protézou, ale přesvědčila mě, jen tím, že to řekla, přestávám být sám sebou. Ferion si zakryl obličej rukou v zoufalé snaze skrýt svou bezmoc.

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\
Datum: 2679.04.14
[Záznam v deníku #016 — Esrail]

Z můstku jsem šla s rovnými zády. Netřásl jsem se. Neplakal jsem. Neřekl jsem ani slovo víc, než jsem měl.
Přesně tak. Tak to má být.
Ale když se za mnou zavřely dveře, uvědomila jsem si, že všechno to chvění, které jsem zadržovala, je stále uvnitř. A že nemám co dýchat. Ne vzduch, ale tupá prázdnota. Jako okamžik před výstřelem. Když se vteřiny natahují a vy nevíte, jestli to zasáhne. Neochránil mě. Ani se nepokusil pochopit. Prostě vydal rozkaz. Ne velitel, ne. Byl to muž, který měl… měl být něčím víc. Ale zchladl. Viděla jsem jeho oči a nebyla v nich žádná vděčnost ani lítost. Jen povinnost. Ta, která požírá všechny živé tvory. Odešla jsem, abych se nezhroutila. Leana mě později našla v mé kajutě. Seděla jsem na podlaze s čelem v dlaních. Nechtěla jsem, aby mě někdo viděl v takovém stavu. Ale ona si tiše sedla vedle mě a prostě… byla tam. Na nic se neptala. Jen mi podala bundu a já si uvědomila, jak moc se třesu. „Bojí se.“ Řekla to, jako by ho znala celý život. Povídali jsme si až do pozdního večera, i teď, když je pryč, přemýšlím o tom, co se stalo. Něco se zlomilo. Je to vtipné. Dal rozkaz, aby mě odstranili z můstku – ale to ho mě nezbavilo. Protože jsem nikdy neopustím loď. Jsem součástí Ester. A ona, stejně jako já, viděla všechno. I když proč by měl něco cítit, ví, jak oddělit osobní od pracovního.
Potřebuji čas. Ne odpustit. Nejsem naštvaný. Jsem… prázdný. Ale věřím, že prázdnota není konec. Je to jen začátek dalšího cyklu.

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\

Datum: 2679.04.14
[Záznam v deníku #7346 — Ferion]
Dnes jsem se vrátil na můstek.
Slova byla ověřena. Logika byla bezchybná. Podřízenost byla obnovena. Podle protokolu bylo vše správně.
A lidským způsobem?.. Zlomil jsem ji. Nevím, jestli to bylo úmyslné. Nevím proč. Nebo… vím, ale nechci si to přiznat.
Esrail neuposlechla přímý rozkaz, vedla Ester na záchrannou misi, porušila podřízenost. Zachránila mi život.
Musel jsem ji potrestat. Musel jsem ostatním ukázat, že pravidla je důležitější než city. To jsem si myslel.
Ale když stála přede mnou, poté, co si vyslechla rozsudek bez stínu protestu, pochopil jsem: Nejsem kapitán. Jsem soudce, který vynesl rozsudek bez práva se bránit.
Dívala se na mě - ne jako na velitele. Jako na cizince.
Když řekla: "Příště neopouštěj loď, pokud si nejsi jistý, že se můžeš vrátit stejný" - cítil jsem, jak se uvnitř něco zlomilo.
Nejsem tím, kým jsem byl. Je to pravda. A bál jsem se, že to uvidí.
Viděla. A neodvrátila se. A já... já jsem se odvrátil první.
Roy se to snažil vysvětlit. Chtěl mne dokonce udeřit, pravděpodobně. Leana - udeřila. Z dobrého důvodu.
Tohle všechno jsem si zasloužil. Ne proto, že bych se mýlil v předpisech, ale proto, že jsem se mýlil v osobě. V ní. A v sobě.
Skrývám svůj strach za předpisy. Potlačuji ten pocit – jako by to byl zločin. Přežívám, jak jsem zvykl. Jak mě učili. Jenže tohle už není boj, tohle je sebezničení. Moje sestra mě pravděpodobně zabije, jakmile uvidí, že se jí Esrail nakonec líbí. Myslel jsem si, že samota je můj štít. Teď je to klec. Esrail do ní vstoupila první... a sám jsem ji ven vytlačil. Dívám se na svou levou ruku. Nová protéza, kterou vytvořila „Ester“. Funguje perfektně. Dokonalost. Ale působí cizím dojmem – jako já. Kéž bych se mohl vrátit o 12 hodin zpět. Nebo o 12 let. Ale nemůžu. Nevím, jestli mi to odpustím. Ale vím jednu věc: musí se vrátit. Na můstek. Do středu systému. Na své místo. I když ne ke mně. Protože „Ester“ je bez ní jen loď. A pro mě je to jen skořápka. A už mě unavuje žít ve skořápce.

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\

Je zpátky v té zahradě. Ale stromy jsou jiné. Rostou nahoru - a dovnitř. Listy šeptají její jméno, jako by ho vítr znal lépe než on. Kráčí po mechu a necítí své kroky. Ruka ho stále bolí, jako by v kosti žil tříska, ale není tu žádná bolest - jen podivné očekávání. Uprostřed zahrady - ona. Esrail. Stojí, jako by na něj celou tu dobu čekala. Její tvář není vidět - je ve světle, ale on ví jistě: je to ona. Je taková, jak si ji pamatuje před válkou, před vším. Zapletené copy, uniforma trochu velká na ramenou. Usmívá se a to není výčitka - to je odpuštění.
Natáhne ruku a…
— Žiješ. To stačí.
A pak — všechno se zlomilo. Sny, ačkoli byly nadějí, se tak snadno rozplynuly o krutosti reality.
Chladný kov pod jeho zády. Lodní přepážky. Je sám. Srdce mu bije v krku. Spánek se rozplývá. Ale zápach... zdá se, že zůstává. Ferion těžce dýchá. Prsty se mu třesou. Protéza hučí, jako by mu srdce bilo v železe. Nemohl déle ležet. Chodby Ester byly tišší než obvykle. Dokonce i organická hmota lodi se zdála být ostražitá. Zdálo se mu, že kdyby udělal jediný krok hlasitěji, spánek by úplně zmizel. Jako by bylo stále možné přivést zpět tu Esrail - ze zahrady. Dveře do její kajuty byly mírně pootevřené. Ztuhl. Uvnitř bylo tlumené světlo. Někdo spal. Téměř vstoupil dovnitř, ale zastavil se. Ne ze strachu. Z viny. Nevěděl, co chce říct. Nevěděl, kdo teď je. Jen stál mlčky. Minutu. Nebo dvě. Pak zašeptal – jen rty:
— Děkuji…
Sen se nevrátil.
Ale ticho se stalo méně cizím.
Nepřemýšlel, neanalyzoval – prostě zatlačil do dveří. Povolily téměř tiše. Za prahem byla pološero. Světlo z jednoho nástěnného panelu rozptyloval jemný jantar. Byla na posteli. Ležela na boku, v jejím dechu bylo něco dětského, zranitelného. Její copy byly rozcuchané, jeden jí málem sklouzl z ramene. Ferion ztuhl na prahu. Byl to vpád. Udělal krok. Poprvé za všechny dny, co byl na palubě od návratu, nebyly jeho pohyby měřené, ale skutečné. Bez disciplíny. Bez masky. Sedl si vedle ní na okraj postele a snažil se ji nezbudit. Ale ona už byla vzhůru.
— ... Ferione? Jeho hlas byl chraplavý ze spánku. Nebála se. Ani nevstala. Jen se otočila a podívala se na něj. Její jantarové oči odrážely světlo jako tekutý kov.
Neodpověděl hned. Podíval se na ni, jako by nevěřil, že je skutečná.
Pak promluvil tiše, trochu chraplavě:
— Zdálo se mi o tobě.
— Zlý sen?
— Ne... Bylo to příliš laskavé na to, aby to byla pravda.
Esrail se pomalu posadila a přitáhla si kolena k sobě. Deka jí lehce sklouzla z ramen. Ale neskrývala se. Neodtáhla se. Jen se dívala.
— Cítil jsem... jako bys tam byla. Stál jsem u dveří. Promiň.
Podíval se dolů. Stříbrnočerné vlasy mu padaly na čelo, pravá ruka se téměř automaticky dotýkala švu na protéze, jako by ho to mohlo udržet v přítomnosti.
— Nevím, kým jsem se tam stal, - vydechl. — Nejsem si jistý, jestli to chci vědět.
— Ale ty ses vrátil, to znamená víc, než si myslíš.
Zvedl zrak. Nebyla v ní žádná lítost. Jen síla. Tichá, živá, jako gravitace.
— Můžu zůstat? Na minutu.
— Ferione. Zůstaň, jak dlouho budeš potřebovat.
Přiblížila se. Posadil se vedle ní. Jejich ramena se sotva dotýkala, ale to stačilo. Ani jeden z nich neřekl ani slovo. Nemuseli.
Tato noc nebyla o mluvení. Byla o tom, jak živí mohou stále žít.
CHYBY STOJÍ ŽIVOTY

Sál byl z kamene a světla, jako by samotná struktura Teonu zamrzla ve věčnosti. Mramorové desky pod nohama odrážely jejich kroky, ale zvuky se ztrácely v gravitačním tichu. Všechno zde dýchalo silou, ale ne tou hlučnou, tou, která nepotřebuje slova.
Ferion šel vedle Esrail. Jeho kroky byly odměřené, ale jeho oči byly plné něčeho nového. Vrátil se z temnoty jiný. Implantát už nebyl aktivní, ale otisk zůstal uvnitř. Ester mlčela, ale Esrail cítila, že Ferion stále balancuje mezi bolestí a vědomím.
Císařovna se na ně dívala z výšky trůnu. Za ní se promítaly hvězdné hranice Impéria.
— Ferione Arxane, řekla s odmlkou. —Vrátil jste se. Proti všemu, co se dá očekávat.
— Z povinnosti, Vaše Veličenstvo, odpověděl tiše.
Obrátila svůj pohled k Esrail.
— A vy, Esrail Teonar, jste ho přivedla zpět. Narušila jste pořádek, vystavila jste sebe i loď riziku i když zástupce velitele skoro sám o tom rozhodl. Poradci mohou opustit síň. Všichni zatajili dech. Když byl rozkaz splněn, Císařovna vstala. Látka jejího roucha šustila jako vlny vesmíru.
— Proto schvaluji tvé činy. Protože jsi živoucím důkazem toho, že loajalita může překročit protokol. Teď poslouchej. Vystoupila vpřed.
— Během dvou cyklů vstoupí Impérium do rozhodující fáze konfliktu. Potřebujeme víc než jen věrné vojáci. Potřebujeme jednotky, které dokážou jednat jako celek. Ne ve formaci. Zaživa. Její pohled se téměř zahřál.
Esrail vedle ní sotva dýchala. Císařovna pomalu sestoupila z trůnu. Její kroky byly hlasité, odměřené, jako údery hodin.
— Prošli jste si společně zajetím, bolestí a bezohledností. Riskovali jste nejen své životy, ale i integritu flotily. A přesto - vydrželi jste. Vrátili jste se. Společně. Podle všech zákonů Impéria můžete být schváleni jako jedna velitelská jednotka. Navíc — jako spojenecký pár.
— Navrhuji - ne nařizuji, aby to bylo zajištěno aliancí. Diplomatickou. Vojenskou. Osobní. Společně jste silnější. Udělala krok blíž.
— Přijmi. V tom není žádná slabost. Jen síla.
Nastalo ticho. Esrail vzhlédla k němu. V jejích očích byl strach. Naděje. A prázdnota. Ferion mlčel.
— Já... děkuji vám za důvěru, Vaše Veličenstvo, - řekl konečně tiše. — Ale musím odmítnout. Sálem se ozval tupý zvuk.
— Důvod? - Císařovnin hlas zněl ledově. Ferion se na ni díval.
— Protože rozkaz musí být jasný. Pocity jsou překážkou. Protože nevěřím, že osobní a bojové... koexistovat. Protože nakonec... na okamžik pohlédl na Esrail a v jeho hlase zazněla bolest — ...zaslouží si víc než muže, který ji už jednou neochránil.
Císařovna se na něj dlouho dívala. Pak sotva znatelně přikývla.
— Pak jste oba zbaveni velení. Odteď jste pod dočasným dohledem strategické rady. Nemůžeme si dovolit slabost krytou ctí. Ferion se nehádal. Jen se uklonil. Jasně. Pevně.
Esrail stála. Ruce se jí třásly. Nepokoušela se ho zastavit.
Ferion opustil síň. Dveře za ním s ocelovou ozvěnou bouchly. V tom tichu se císařovna pomalu otočila k Esrail.
— Pojď sem.
Esrail udělala krok vpřed, jako by se jí všechno, co se dělo, netýkalo - jako by se sama pozorovala zvenčí.
Císařovna se přiblížila. Teď stáli téměř tváří v tvář. Její hlas byl tichý, ale neméně nebezpečný:
— Neodmítl tě jako ženu. Odmítl tě jako rovnocennou. To byla chyba. Jeho – ne tvoje.
Esrail neodpověděla. Císařovna se dotkla konečky prstů brady a prohlížela si ji jako predátor živé srdce na talíři.
— Jsi víc než jen připoutaná k lodi. Víc než zbraň nebo záchrana. Jsi šance. A symbol. Impérium tě musí vnímat jako světlo, ne jako stín tohoto velitele. Odteď zůstaneš u dvora. Chci ti něco ukázat.
— Já ne… – pokusila se Esrail namítnout, ale císařovna už zvedla ruku.
— Nehádej se. Sloužíš. Sál se jakoby zúžil. Vzduch se změnil. Esrail přikývla, neschopna mluvit.
Poslední slova se rozléhala sálem a Esrail se zdála být utnutá.

Datum: 2679.04.20
[Záznam v deníku #017 — Esrail]

Dnes znovu odešel. Ne v bitvě. Ne v zajetí. Ale z vlastní svobodné vůle.
Nechápu, jak se mám vzpřímit, když se ve mně něco zlomilo. Všechno, čím jsme si prošli – noc na ošetřovně, záchrana, ty tiché pohledy, které byly bližší než jakákoli slova – to všechno, jak se ukázalo, nic neznamenalo. Nebo to znamenalo… jen pro mě?
Díval se na císařovnu tak, jak měl. Zdrženlivě, jasně, důstojně. A pak – na mě. A v tom pohledu byla celá tíha jeho viny. Ne láska. Ne naděje. Jen vina. A strach. Že znovu selže.
Chtělo se mi křičet. Říct, že neprosím o záchranu. Že jsem silná. Že jsem si už vybrala.
Ale nedal mi šanci. Rozhodl se za nás oba.
Když si mě císařovna zavolala k sobě, necítila jsem se jako tělo. Jen jsem šla – jako po vodě. Její slova…
„Neodmítl tě jako ženu. Odmítl tě jako rovnocennou.“
Nevím, co bolí víc.
Má pravdu. Ale ona se také mýlí.
Neodmítl mě - odmítl sebe. Toho, kým se mohl stát.
Stále věří, že city ho oslabují.
A já - stále věřím, že nás posilují.
Teď jsem tady. U dvora. Pod jejím pohledem. Její mocí. Říká, že jsem symbol. Že je ve mně světlo. Ale pokud je to pravda... proč se cítím tak chladně? Ester mlčí. Necítím loď jako dřív. Možná proto, že jsem příliš daleko od sebe. Nebo proto, že jsem příliš blízko vůli někoho jiného. Císařovna řekla, že mi chce něco ukázat. Nevím, co to bude.
Ale vím, že je to začátek něčeho nového. Jen si nejsem jistý, jestli tam chci jít.

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\

Ticho. Dokonce i kroky císařovny se zde zdály být součástí architektury – ne zvukem, ale gestem. Síň byla vytesána do samého srdce hory, zahalená starobylými energetickými poli. Na stěnách byly fresky, třpytící se ve světle pulzujících reflektorů. Zde byly uloženy obrazy těch, kteří vládli a zemřeli za Impérium.
Císařovna šla vpředu, její plášť vlál jako stín samotného prostoru. Esrail ji následovala. Ani slovo. Ani otázka. Jen napjaté ticho.
— Proč jste mě sem přivedli? dívčí hlas zněl téměř šepotem.
Císařovna hned neodpověděla. Zastavila se pouze u jednoho z výklenků. Byl tam holografický portrét: muž ve staromódní bojové uniformě. Vyrovnaný. Rezervovaný. Se stříbrem ve vlasech.
— Poznáváte ho? zeptala se.
Esrail přistoupila blíž. Zatajila dech.
— Tohle je… Ferion.
— Ferion Arxan, nejvyšší velitel flotily. Hrdina pěti kampaní. Jeden z nej neochvějnějších vůdců, jaké naše historie znala. A můj starší bratr. Esrail ustoupila o krok zpět.
— Bratr? vydechla, jako by jí slova nechtěla projít hrdlem. Císařovna se k ní konečně otočila. V jejím pohledu nebyla žádná jemnost, jen pravda.
— Odmítl trůn. Místo vedle mě. Vybral si frontu, boj, samotu. Nenáviděla jsem ho za to. Ale respektovala jsem ho. Stejně jako tebe.
— Proč mi to ukazujete? Esrail se třásl hlas, ale ona se narovnala.
— Protože si zasloužíš vědět, kdo je. Není jen velitel. Není jen voják. Nese královskou krev – a přesto se jí nenechal definovat. Udělala krok blíž, její hlas zněl téměř osobně.
— Byla jsi pro něj tam, kde já nemohla. Viděl jsi ho v jeho zranitelnosti. V bolesti. A přesto jsi zůstala.
Esrail sklopila zrak.
— On… nechtěl být se mnou. On… její hlas skoro trhal srdce ne věděla co si muže dovolit říct. Císařovna lehce sklonila hlavu.
— Neodešel. Snažil se tě ochránit. Jako vždycky - hloupě, jako voják. Ale upřímně. Je to můj bratr. A proto - vím, jak se cítí, a jak je schopen jednat. I když mlčí.
Hvězdné světlo se odráželo v křišťálu pod kopulí síně. Dopadlo Esrail na tvář.
— Proč mi to říkáte teď? - téměř šeptem.
Císařovna se na ni dlouho dívala.
— Protože když zemřu - budeš další na řadě ty. Ne jako vládkyně, ale jako svědomí Impéria. A musíš vědět, komu důvěřuješ. A kdo bude stát za tebou, i když to odmítne přiznat.
Esrail přikývla. Cítila, jak se uvnitř něco mění. Ne všechno hned zapadlo na své místo. Ale mnoho věcí se vyjasnilo.
A během dlouhých vteřin, kdy stáli pod pohledem starobylých portrétů, poprvé vzniklo mezi nimi, císařovnou a vojákem, porozumění, založené ne na povinnosti, ale na něčem hlubším.
Císařovna pokračovala v mluvení, její hlas byl tišší, téměř lidský
—Vždycky stál mezi mnou a smrtí. Když byli naši rodiče zabiti, přikryl mě svým tělem. Když se nás Rada pokusila rozdělit kvůli politice, zapálil půlku akademie, aby zabránil mému odebrání. Jeho jméno bylo vymazáno z dynastických análů, ale ne z mé paměti.
Esrail se podívala na portrét, jako by se v něm snažila rozpoznat muže, kterého držela za ruku na ošetřovně. Muže, kterého nenáviděla i milovala stejnou měrou.
— A celou tu dobu… nic neřekl. V jejím hlase byla bolest. — Ani slovo. Ani náznak.
— Chrání tě. I před sebou sama, řekla císařovna. — Ví, že jsi zranitelná tam, kde jsi silná. Nejsi zrozena z moci. Nepatříš k Impériu ani k jeho minulosti. Jsi volba. A on… bojí se ji zopakovat.
Esrail zatnula pěsti.
— Tak proč mě tu držíte? Proč mi to ukazujete?
Císařovna přistoupila blíž.
— Protože je to moje rodina. Ale ty jsi moje šance přivést ho domů. A pokud ustoupí, nedovolím mu, aby tě s sebou stáhl.
Natáhla ruku a v dlani se jí zableskl malý holografický krystal.
— Tohle je soukromá nahrávka. Jedna z mála, které mi zanechal osobně. Vznikla v den, kdy odešel, když se vzdal svého titulu. Chci, abys ji viděla. Císařovna vložila krystal do Esrailovy ruky.
— Proč zrovna já?
— Protože v něm uvidíš něco jiného, než vidím já. Nejsi spojená s jeho bolestí. Můžeš pochopit, čím se stal. Ne, kým byl. Esrail si přitiskla krystal k hrudi.
— Věříte... že se vrátí?
Císařovna dlouho mlčela. Pak s nečekanou únavou řekla.
— Ne. Věřím, že ho donutíš vrátit se.
Stály vedle sebe, dvě ženy, na opačných stranách moci a krve. V tu chvíli se zdálo, že Impérium se vší svou velkolepostí a váhou přestalo tlačit. Stalo se tichým svědkem volby, která teprve měla přijít.
Po návratu do svého pokoje Esrail dlouho dívala na ten krystal a třídila si myšlenky a vzpomínky.
Na židlích ležela hedvábná látka, světlo z panelů bylo tlumené a teplé, vzduch voněl květinami, které nikdy neviděla. Ani jedna známá konzole, ani jediná hmatová odezva - jen dekorativní vzory, látka a hladké stěny.
Stála u okna a sledovala, jak transportní linky pomalu kloužou po orbitální stanici. Všude bylo ticho. Příliš… Ticho.
Krystal ležel na stole. Černý jako hustá noc, neodrážel světlo, ale zdálo se, že ho absorbuje. Malý, hladký, bez nápisů. Obyčejný... a nemožný. Nahrávka od něho. Ještě se ho nedotkla. Ale zvědavost ji přemohla, nahrávka začala.
Pozadí je temná místnost, kamenné zdi, Teonův neosvětlený erb v pozadí. Světlo je zaměřeno pouze na něj. Je v uniformě, stále s oběma rukama, mladý. Jeho tvář je vážná. Ale ne chladná.
Dívá se přímo do projekce, jako by věděl, že ho jednoho dne uvidí někdo jiný, ne ona.
— Mé světlo. Pokud se na to díváš, znamená to... že jsem se nevrátil. Nebo tě prostě unavuje čekání.
Neopouštím tě. Odcházím pro tebe. Pro Impérium, kterému ještě nevládneš, ale už mu rozumíš lépe než já.
Když jsme byli opuštěni, byla jsi příliš mala na to, abys si pamatovala, jak jsem tě držel v náručí v té hořící síni. Neviděla jsi mě, jak jsem prosil Radu, aby nás nechala na pokoji. Nevěděla jsi, jak jsem se to naučil, být dospělý, být tvým štítem. Ale ty jsi vždycky byla chytřejší. A teď víš, že jsem slabý. Příliš spoutaný. Příliš lidský.
Opouštím svůj titul ne proto, že bych nechtěl být tvým bratrem. Ale protože vím, že tento titul se stane tvou klecí, pokud zůstanu.
Až se staneš císařovnou, a staneš se, nedovol, aby se ti můj stín objevil v očích. Nepamatuj si mě jako pouto, ale jako sílu, která kdysi stála mezi tebou a vším, co tě chtělo zlomit. Ale pokud někdo jiný… pokud ty, která držíš tento krystal, nejsi moje sestra, ale někdo, komu ho předala…
…pak ti chci říct:
Postarej se o ni. Je lepší než já. Moudřejší. Na své cestě spálím příliš mnoho a mám na rukou víc než jen popel – krev a duše. Nejsem hrdina. Jsem jen jeden z těch, kteří se rozhodli bojovat místo míru.
A pokud jsi ty ten, kdo teď stojí vedle ní, pak nejsi pro Impérium cizinec. Pak jsi ten, komu bych ji mohl svěřit, i kdybych nemohl. Možná se se mnou jednoho dne setkáš. A možná už nebudu tím, kdo tuto zprávu zaznamenává.
Ale pokud jsem zůstal člověkem...
...prosím, připomeň mi, pro koho jsem si vybral bolest.
Pro Impérium. Pro mou sestru. Pro ty, kteří se ještě nevzdali.
Jeho pohled zjemní. Neřekne ani slovo. Jen se dívá. Upřeně. Vřele. A v tom pohledu - odpuštění, lítost a nesnesitelná naděje.
Nahrávka slábne a zůstávají po ní jen slzy…

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\

Datum: 2679.04.22
[Záznam v deníku #018 — Esrail]
Nevěděla jsem, co čekat.
Když držíte v rukou něčí vzpomínku – zvláště na někoho, kdo se dokázal posunout dál, ale neuniknout sám sobě – všechno se zdá být mimo. Dokonce i dýchání. Dokonce i ticho.
Zanechal nahrávku. Pro mě. Nevěděl, že to budu já. A přesto – odešel. Slyšela jsem hlas, který věděl, že umírá. Hlas, který se nebál. Jen lítost. A jasnost. Nebyla to zpověď. Byl to poslední rozkaz pro mě samotné: nezapomenout, jak jsem se cítila, i kdyby mi svět později řekl, abych zapomněla. Podívala jsem se na něj, jako by to bylo poprvé. Ne jako důstojníka. Ne jako velitele. Ani jako na muže, kterého já m…
Říkal si, že je slabý. Říkal, že si nezaslouží být poblíž. Ale každé slovo, které řekl, každý zlom, který udělal, byl důkazem opaku.
Šel bojovat sám.
A jako vždy nedovolil nikomu, aby se s ním o toto břemeno podělil. Ani mně.
Teď už vím, proč odmítl císařovnin rozkaz.
Proč odešel bez ohlédnutí.
Myslel si, že mě chrání.
Vždycky si myslí, že musí všechno nést sám.
Rozumím ti, Ferione.
Ale nesouhlasím.

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\

Ferion téměř několik dnu neopustil svou kajutu. Poprvé za mnoho let služby se Roy odvážil otevřít dveře, aniž by se ohlásil. Jeden pohled mu stačil k tomu, aby všemu pochopil.
Ferion seděl shrbený na podlaze u zdi. Měl bledou kůži, suché rty. Pod očima měl těžké kruhy. Ale nejhorší nebylo horko ani chvění. Byla to absence odpovědi. Nevzhlédl. Jen zašeptal
— ... Slyším její hlas…
Roy si k němu sedl. Položil mu ruku na rameno – horkou jako kov pod pouzdrem.
— Máte horečku. Zdá se, že imunitní syntéza selhává. Protéza je zanícená. Leana říká, že vaše organické látky odmítají poslední z vašich implantátů. Není to jen tvé tělo.
— Já… já nespím. Vidím ji. Každou noc. Natáhne se ke mně a pak je pryč. A pak… zdi paláce. Zlato. Prázdnota. Vydechl těžce, jako by jeho plíce už nedokázaly pojmout vzduch. — Je tam. A já jsem tady. A každý den, jako bych nikam jinam nepatřil. Roy vstal. Jeho tvář byla kamenná, ale hlas byl tišší než obvykle.
— Posílám naléhavou žádost. Vracíš se do Impéria.
Ferion neodpověděl.
— Císařovna si tě vezme. Možná budeš potřebovat opravu. Nebo odpočinek. Ale nepotřebujeme tě tu, dokud budeš mrtvý. Ferion poprvé vzhlédl. Byla v nich bolest. A vděčnost. A ještě něco – pokora?
— Myslel jsem, že to zvládnu.
— Lhal jsi sám sobě. A teď se topíš. Nenecháme tě utopit, veliteli... ale nebudeme ani čekat, až se rozhodneš vynořit.
O několik hodin později transportní modul s osobním doprovodem dopravil Feriona na vládní stanici. Odtud zpět do hlavního města. Neřekl ani slovo na rozloučenou. Royovi nechal v kapse jen starý vzkaz – vytrženou stránku z deníku:
„Jestli jsem zlomený, znamená to, že stále cítím. A pokud cítím, znamená to, že ještě není vše ztraceno.“
Ošetřovna byla sterilní k dokonalosti. Bílé světlo stékalo po stěnách jako voda. Všechno zde bylo uměle dokonalé – dokonce i bolest.
Ferion ležel na lékařské kolébce, připojené ke čtyřem podpůrným lanům. Jeho tvář byla klidná, ale ne uvolněná. Spíše prázdná. Oči měl vyčištěné léky. Jeho puls byl stabilní. Jeho pohled byl prázdný, upřený ke stropu.
Dveře se tiše otevřely. Vstoupila a narušila jeho klid.
Její kroky byly téměř tiché, i v bojových botách, i v rouše s vyrytým symbolem moci. Neměla na sobě korunu. Jen černou šerpu, znamení, že nepřišla jako vládkyně, ale jako nositelka zodpovědnosti.
— Generále Arxane, - zněl její hlas. Jasný, zdrženlivý. Ale ne ledový.
Ferion otočil hlavu. Pomalu. Mlčel, jako by nevěřil v realitu toho, co se děje.
— Vím, že jste se neptal. Ale já nejsem jedna z těch, kteří nechávají své fragmenty na poli a nesbírají je.
Sklopil zrak.
— Nejsem si jistý, jestli si zasloužím sbírání, Vaše Veličenstvo.
— Možná máte pravdu, řekla to ostře. — Možná jste teď slabý. Možná už nejste tím, kým jste byl. Ale stále jste mým generálem.
Ferion se křivě a bolestně usmál.
— Už se necítím jako bojová jednotka. Mám jen pocit, jako by ze mě každý den něco vytahovali. Jako bych se stával prázdným... a nikdo neví, čím to naplnit.
Císařovna přistoupila blíž. Postavila se k čelu postele. Její stín dopadl na jeho hruď.
— Naplnil ses dluhy. Teď, když ti byly odebrány, bolí to. Je to normální. Ale zapomněl jsi, bratře, že nejsi jen velitel. Jsi muž.
— Po všem, co jsem udělal? Poté, co je Esrail teď s tebou a já jsem tady?
Císařovna chvíli mlčela. Pak řekla nasměrovav svůj pohled do jeho oči.
— Esrail je tady z mé vůle. Ale ne proti své. To víš. Není vězeňkyně.
Ferion zavřel oči.
— Pak jí nemám co nabídnout.
Císařovna se naklonila trochu blíž. Nedotkla se. Ale její hlas byl tišší.
— To si myslíš. A já to vidím. Jsi zlomený. Ale ne ztracený. Nezapomeň, Ferione: říše není postavena na neomylných. Je postavena na těch, kteří padají a stále povstávají. Ty jsi jeden z nich.
Otočila se. Dveře se znovu samy od sebe otevřely.
— Zotavení bude trvat týdny. Ale máš čas. A dokud budeš dýchat, zůstaneš mým generálem.
Ferion ležel a zíral do stropu. Jeho rty se sotva slyšitelně pohybovaly.
— Děkuji vám... Vaše Veličenstvo.
Když byla císařovna téměř u dveří, její kroky zpomalily. Zastavila se. Ticho viselo ve vzduchu jako napjatá struna. Pak se otočila.
— Málem jsem zapomněla. Tohle není protokol. Natáhla ruku a otevřela dlaň. V ní ležel tenký, plochý předmět - pečlivě zabalený v tmavém hedvábném plátně zdobeném zlatými nitěmi. Starý, ale uchovaný s očividnou péčí.
— Tohle jsem si nechala příliš dlouho. Nejdřív - protože jsem se bála, že se už nikdy nevrátíš. Pak - protože jsem se zlobila, že jsi nás opustil. Pomalu se přiblížila. Opatrně položila balíček vedle něj, na čisté prostěradlo. Ferion ho mlčky a napjatě pozoroval. Cítil, že to není jen taková věc.
— Tohle je poslední osobní věc našeho otce. Dal ti ji, když jsi skládal přísahu. Byl jsi tehdy tak mladý. Ferion se zvedl na lokti a s obtížemi rozložil látku. Pod ní byl kovový odznak. Ztmavlý časem, ale pečlivě vyleštěný. Jeho jméno, vyryté podle staré armádní tradice. Žádná hodnost, žádný titul. Jen jeho jméno.
Ferion A. T. Arxan.
Na zadní straně byl vybledlý znak: „Nesloužit koruně. Služit lidu.“
Ferion ztuhl. Zavřel oči a na pár vteřin zadržel dech.
— Myslel jsem, že je to pohřbené s ním.
— Ne, odpověděla tiše. Řekl mi že to mam mít u sebe, a, Tohle je pro něj. Ať mu připomíná, že byl synem, než se stal vojákem. Ferion pomalu stiskl žeton v dlani. Prsty se mu lehce třásly.
— Děkuji, vydechl. Hlas se mu zlomil. — Neměl sem…
— Nejsem jen císařovna, - řekla s měkkou pevností, — Jsem tvoje sestra. A ty jsi byl moje hrdinka dlouho předtím, než ses stal něčím velitelem.
Ferion s obtížemi odvrátil zrak. Jeho tvář se opět zamračila – zvyk po celá desetiletí. Ale teď v ní byla trhlina. A skrz ni prosvítalo něco skutečného. Živého. Císařovna přikývla a otočila se k východu.
— Postarej se o něj. Stejně jako o sebe. Oba jsme přežili. To znamená, že stále máme šanci přežít – jako rodina. A teprve když se dveře zavřely – poprvé po dlouhé době si dovolil zhluboka se nadechnout. Uvědomil si, že se bude muset podívat do očí těm, kteří ho milovali víc než jednou. Když se v místnosti znovu rozhostilo ticho, Ferion pomalu zavřel oči. Jeho tělo bylo nehybné, ale uvnitř se dělo něco zvláštního. Jako by se to, co řekl, nerozpustilo, ale proniklo hluboko. Bez odporu. Nevěděl, co s tím. Nevěděl, jak přijmout soucit. Zvlášť od ní. Zvlášť jako od sestry, ne jako císařovny. Už se nebál bolesti. Bál se naděje. O pár minut později se dveře znovu otevřely. Bez zvuku.
Ferion očekával zdravotníka. Ale vešla Leana. Bez uniformy. V jednoduchém šedém plášti, vlasy stažené dozadu. Neměla žádné pruhy, žádnou hodnost. Jen únavu v očích – a odhodlání.
— Nepřekvapuje tě to, řekla a přiblížila se.
— Už mě nic nepřekvapuje, Kdyby sama Ester vstoupila do lidského těla, jen bych přikývl.
Leana seděla na kraji postele. Nedotkla se ho. Prostě tam byla.
— Nepřišla jsem tě vynadat. Nepřišla ani léčit.
— Tak proč?
— Říct, že máš právo být člověkem. A měl bys začít přijímat sám sebe alespoň v den svých narozenin…
Ferion se slabě usmál.
— Už je to osmdesát tři let staré, to je noční můra. Stroj, kterým jsem byl, necítí vinu. Prostě dělá, co potřebuje. A já… cítím. Každý krok. Každou ztrátu. Esrail… stala se pro mě víc než jen spojkou lodi. Ale já ji odstrčil. Ne proto, že bych chtěl. Ale protože jsem si myslel, že to bude správné. A teď…
Upřel zrak ke stropu.
— Teď ve mně zbývá tahle prázdnota. A nevím, jak ji zaplnit.
Leana mu pomalu položila dlaň na hruď – ne jako lékařka, ale jako kamarádka.
— Začněme s dýcháním. Pak – že si nebudeš lhát. Jsme si blízcí. Nenecháme tě zmizet.
Ferion se odvrátil. Ne proto, že by ji odmítl, ale proto, že už se dusil bolesti a nechtěl, aby ho viděla, jak se třese.
— Bojím se, vydechl nakonec. Je děsivé být tím, kdo už neví, jak žít.
— To je první krok. A druhým je přijmout, že můžeš žít nejen pro povinnost. Ale i pro sebe. A pro… ji. Až budeš připraven. V rukou držela malou, plochou krabičku. Černou, se symbolem lékařské služby, ale ne standardní model. Starou, ručně sestavenou, jako ty, co mívali důstojníci speciálních brigád. Uvnitř byl tenký látkový obal a jeho obsah: malá sbírka poznámek – vytištěných na skutečném papíře. Ne digitální, ne hologramy. Rovnoměrné, čitelné písmo. Podpisy dole – osobní. Staré. A jeho taky. Ferion se pomalu posadil a podíval se na ni. Nejdřív – s nedůvěrou. Pak – s šokovaným poznáním.
— Tohle jsou… naše polní zprávy? Z páté kampaně? Leana přikývla.
— Myslela sis, že v archivu je všechno spálené. Ale já jsem si udělala kopie. Podpisy velitelů. Tvé taktické zprávy. Dokonce i poznámky na okrajích… pamatuješ? Nevěř umělé inteligenci třetí úrovně – je příliš upovídaná. Usmála se, ale její pohled byl vážný.
— Proč sis tohle nechala?
— Protože jsem věděla, že přijde den, kdy zapomeneš, kdo jsi. A chtěla jsem ti to připomenout – ne rozkazy, ale přítomností. Nebyl jsi jen velitel. Byl jsi naživu. A potřebný. Pro nás. Ferion vzal sbírku a přejel prsty po pevné vazbě.
— Ty… jsi to celou tu dobu schovávala?
— Ano. Ne proto, že bych věřila, že se vrátíš. Ale protože jsem se bála, že když se nevrátíš, nikdo si nebude pamatovat tvé pravé já.
Dlouho mlčely. Pak, aniž by vzhlédl, tiše řekl
— Děkuji ti, Lea. Tohle…
Nenašel slova. Místo toho se lehce pohnul: položil svou dlaň na tu její, která stále ležela na jeho hrudi.
— Dala jsi mi víc než jen vzpomínku. Dala jsi mi výchozí bod. Kde jsem byl sám sebou.
Leana se postavila a lehce mu stiskla prsty na rozloučenou.
— Vrať se k tomu, až se ti bude třást hlas. Až nebudeš vědět, kdo jsi. Tohle jsi ty. Bez masky. Opustím tě. Ale věz toto: všichni na tebe čekáme. Živý. Skutečný.
Odešla a nechala ho s dokumenty, vůní pravého papíru a myšlenkami, které už nehořely, ale připomínaly mu dobré okamžiky jeho života, že byl člověkem, kterého milovali a na kterého se vzpomíná. Dlouho zíral na bílý strop, než zašeptal do prázdna, nevěda, jestli ho někdo slyší:
— Esrail… nevzdávej to se mnou. Ne tak docela. Snažím se.
Chvíli trvalo, než se dveře znovu otevřely. Možná hodina, možná méně. Ferion se nedíval. Jen tam ležel a svíral deku, jako by ho mohla zabránit v pádu zpět do tmy.
Žádné varování. Jen kroky. Jasné, sebevědomé, těžké. Jako kdysi jeho vlastní.
— Vypadáš jako vyschlý příděl z Unie, řekl Roy a s nefalšovanou přímočarostí se objevil ve dveřích.
Ferion otočil hlavu. Na jeho tváři nebylo žádné podráždění ani překvapení. Jen slabý stín úsměvu.
— Doufám, že ne jako ten s kuřecí příchutí.
— Nejsi tak špatný, přikývl Roy. Ale skoro. Přistoupil k čelu postele a bez svolení položil na noční stolek malou kovovou nádobu, ručně uzavřenou.
— Všechno nejlepší k narozeninám, veliteli.
Ferion se mu podíval přímo do očí.
— Neřekl jsem ti to.
— Nic neříkáš. Ale nejsem idiot, odfrkl si Roy. — Jsme spolu tolik let. Věděl jsem to, když ses stal velitelem. Když jsi ztratil matku. Když jsi poprvé odmítl vyznamenání. A věděl jsem to, když ses narodil. Protože pro mě to byl den, kdy se objevil někdo, komu se dalo věřit.
Ferion odvrátil zrak.
— Je to… moc.
— Drž hubu a otevři to, řekl Roy krátce a ustoupil stranou.
S lehkým úsilím Ferion otevřel krabici. Uvnitř byla stará, otlučená věc. Kožená vazba, mírně opotřebovaná. Silný papír s vybledlými okraji. Osobní. Teplý.
Tohle byl jeho první deník.
Originál. Ten, který jako teenager zanechal na pouštní základně, když se poprvé dostal do skutečného boje. Myslel si, že se ztratil. Ale Roy, jako vždy, byl tvrdohlavější než osud.
— Našel jsem ho ve skladu na staré stanici, řekl Roy klidně. — Asi si ho ani nepamatuješ. Ale tehdy jsi psal… abys nezbláznil. Abys si pamatoval, proč žiješ. Myslel jsem si – možná ho teď zase potřebuješ.
Ferion přejel rukou po popraskané kůži deníku… přikrýt se. Nemohl mluvit. V krku měl sucho. Prsty se mu třásly.
— Děkuji. Je to... víc, než si myslíš.
— Vím. Všichni si projdeme zimou, Ferione. Nejsi výjimkou. Ale nejsi sám. I když se znovu snažíš přesvědčit sám sebe o opaku.
Když odcházel, Ferion otevřel deník. Stránku za stránkou, jako by se dotýkal vlastního stínu. A mezi dětskými, nerovnoměrnými zápisy našel jeden datovaný téměř den před přesně šedesáti třemi lety:
„Jestli jednoho dne zapomenu, proč tohle všechno je - ať mi to někdo připomene. Ať tam prostě jsou.“
Tiše se zasmál. A poprvé po dlouhé době – ne bolestí. Prostě se cítil naživu.
Stále držel v rukou Leanin zápisník, když se dveře znovu otevřely – tentokrát s tichým bzučením přístupového systému. Vstoupil muž středního věku v uniformním lékařském plášti bez identifikačních nášivek. Jeho tvář byla klidná, přísná, ale ne chladná.
— Generál Arksan, — řekl s úctou a zastavil se o dva kroky dál. — Smím?
— Všichni už vešli, — odpověděl Ferion unaveně. — Proč se k nám nepřidáte?
Doktor přikývl a přišel blíž. Na přenosném Přejel prsty po displeji a otevřel data, ale než začal diktovat, jeho pohled se zastavil na pacientovi.
— Jsem doktor Elri Seven. Osobní koordinátor pro obnovu dlouhodobého neuroorganického poškození. Sleduje vás tým osmi specialistů. Ale dnes mluvím já.
Ferion se na kolébce vyšplhal o něco výš.
— Poslouchám.
Elri neodvrátil zrak.
— Váš stav je… složitý, ale ne kritický. Implantáty instalované v zajetí byly částečně syntetizovány s centrálním nervovým systémem. Jejich odstranění způsobilo kaskádu nestability. Ester se postarala o počáteční očistu, stabilizaci a zbytek, takže vyřešila fyzickou stránku. Ale následky přetrvávají. Jsou spíše psychické než fyzické.
Prolistoval obrazovku a lehce si povzdechl.
— Vaše imunitní reakce je nekonzistentní. Tělo rozpoznává i vlastní aktualizace jako cizí. Emoční přetížení zvyšuje zánětlivé reakce. Jednoduše řečeno, jste na pokraji autoimunitního konfliktu.
Ferion lehce přikývl.
— A?
— A… stále se držíte. To je důležité. Velmi důležité. To, co teď cítíte – tíhu, horečku, úzkost, dokonce i vidiny – není jen důsledkem fyzického zásahu. Jde o psychoorganický syndrom. Posttraumatická adaptivní nestabilita.
— Zbláznil jsem se, řekl Ferion chraplavě.
— Ne, odpověděl Elri pevně. Vracíte se. Po částech. A bohužel je tento proces bolestivý. Jako regenerace nervové tkáně. Jako hojení po amputaci něčeho, čeho jste si ani nevšimli. Posadil se vedle ně na židli, která byla vytažena ze zdi.
— Musíte projít třemi fázemi: neuroadaptací, buněčnou stabilizací a tou nejtěžší – psychofyzickou reintegrací. Ta bude vyžadovat účast nejen lékařů. Ale i lidí, kterým důvěřujete. Ferion zavřel oči.
— Lidé, kterým důvěřuji… přicházejí ke mně jeden po druhém, jako by se loučili.
— Ne, generále, přicházejí, aby vám připomněli, že jste naživu. A pokaždé si vyberete, co s touto připomínkou udělát. Položil malý čip ve zlatém pouzdře na stůl vedle postele.
— Zde je vaše kompletní karta pro zotavení. Přístup pouze pro vás. Ale je tu i druhá část – videodeník, který nahrála Ester. Jak bojovala za váš návrat. Doporučuji vám, abyste se na něj podíval, až budete připraveny. Díky těmto informacím víme o vašem stavu vše a můžeme pracovat efektivněji.
Ferion dlouho mlčel. Pak přikývl.
— Děkuji, doktore.
— Patřím k těm, kteří vracejí lidi, jako jste vy, do řad.
Vstal, odložil displej a zamířil ke dveřím.
— Zítra ráno zahájíme aktivní fázi terapie. Musíte však přijít s někým, komu důvěřujete.
— Samozřejmě budu připraven.
Když doktor odešel, v místnosti opět zavládlo ticho. Ale teď se nezdálo, že by bylo chladno. Jen nutné.
Ferion se podíval dolů na stůl s osobními věcmi, v něm byl čip s Ester. Otcův odznak, na který ani nemohl pomyslet, záznamy o jeho prvních misích, kdy uhořel. A možná... klíč k začátku odpuštění. On sám.
Osvětlení bylo tlumené, sotva se dotýkalo bílých stěn, jako měsíční světlo klouzající po ledu. Přístroje podpory života pracovaly téměř tiše - jako by se rozhodly dát mír. Za oknem stanice se hvězdy pomalu otáčely.
Ferion ležel na boku, zády ke dveřím. Nespal - jen nechtěl vidět bílý strop. Stále držel v rukou dávno zapomenutý odznak a vzpomínal na svou historii, která ho někdy tížila, ale v tichu se mu dýchalo snadněji. Nebo se to zdálo snazší.
Dveře se otevřely bez zvuku. Ucítil ji okamžitě, ještě než pronesla jediné slovo. Její kroky nebyly vojenské. Byly lehké, jako vítr, známé, jako puls v jeho hrudi. Otočil se.
Esrail stála ve dveřích v jednoduchých světle modrých šatech, které zdůrazňovaly světlo její očí. V rukou držela malou kytici, polních květin. Ale ne z nejbližšího sektoru. Poznal je. Okamžitě je poznal. Květiny z jeho domovské planety Z Faenu. Šedomodré okvětní lístky, lehce se chvějící v jejích prstech. Jejich vůně je jemná, jako dech dětství.
— Jsi stále vzhůru, - řekla tiše a přiblížila se.
— A stále umíš překvapovat, - odpověděl a opřel se o loket.
Posadila se na okraj a podala mu květiny.
— Nejsou pravé. Replika. Ale přesné. Ester pomohla. Myslela jsem, že ti chybí… něco živého.
Vzal si kytici a vzpomněl si na svou zničenou planetu. Prsty se mu třásly, ale nesnažil se to skrýt. Přiblížil se k ní, vdechl ji, jako by se skrz vůni snažil znovu cítit, kým je.
— Děkuji, Je to…
Byli zticha. Pár vteřin. Možná minut.
Esrail se na něj podívala. Bez strachu. Bez očekávání. Prostě tam byla.
— Myslela jsem, že mě nechceš vidět. Od té doby…
— Nechtěl jsem, protože jsem věděl, že kdybych tě uviděl, zhroutil bych se. Sklopil zrak a skryl si oči, zmoklé od slz. — Ztratil jsem příliš mnoho. A nevěděl jsem, jak to udržet, aniž bych ztratil i tebe.
Neodpověděla hned. Jen mu přikryla ruku svou. Teplou. Skutečnou. Ferion se zhluboka nadechl. Zavřel oči. A tiše, téměř váhavě, ale beze strachu řekl.
— Miluji tě, Es. Ne od dneška. Ne po zajetí. Ne kvůli záchraně. Miluji tě tak, jak se bojí milovat ti, kteří se celý život učili přežít, necítit. Podíval se na ni. Její oči byly otevřené, zranitelné, nechráněné brněním. — Odpusť mi, že jsem to neřekl dřív. Že jsem tě odstrčil. Že jsem se vyděsil. Esrail neodpověděla slovy. Jen se naklonila a objala ho - opatrně, jako někdo, kdo byl dlouho v ohni. A on si poprvé dovolil obejmout ji.
Hvězdy se za oknem pomalu rozpouštěly. A poprvé po dlouhé době se oddělení skutečně zahřálo. Ferion si tiše povzdechl a díval se na její dlaň ve své. Byl zvyklý na bitvy, na záznamy v hlášeních, na rozkazy a ponurou jasnost. A teď měl jen její teplo. A to křehké, neuvěřitelně důležité právo být nablízku bez masky.
— Bojím se, že si na tebe znovu zvyknu. Nejsem si jistý, jestli umím být s tebou správně. Jestli umím být sám sebou, když se na mě takhle díváš...
Esrael se naklonila blíž. Její hlas byl tichý, trochu chraplavý od dlouhého ticha a nahromaděných emocí.
— Nechci, abys byl „správný“. Chci, abys byl opravdový. I když je tenhle opravdový zlomený. I když neví, jak žít dál. Já... miluji tě, Ferione. Ne tvůj titul. Ne tvá vítězství. Tebe.
Zadržel dech. Slovo, které způsobilo, že se něco v něm zlomilo a okamžitě začalo bít s novou silou. Jeho tvář se zachvěla – a na okamžik se v ní odrážel chlapec ztracený v bouři, který celý život chtěl jen jedno: nebýt opuštěn. Vzhlédl a setkal se s jejím pohledem.
— Tak jednoduché, tak hluboké, že to skoro bolí. Nevěděl jsem, že dokážu takhle milovat... po všem.
Naklonila se blíž a dotkla se jeho rtů – lehce, opatrně. Na polibek odpověděl s nečekanou něhou, jako by se bál vyplašit to, co se tak dlouho skrývalo za brněním. Nebyl to polibek vášně, ale spíše gesto důvěry. Přitiskl ji k sobě, pomalu, opatrně, jako by se znovu učil cítit živé vedle sebe.
— Zůstaneš zašeptal a podíval se jí do očí. Ne jako útěchu. Ale jako volbu.
— Už jsem zůstala.
Usadili se vedle sebe na úzké lékařské posteli, nevhodné pro dva. Ale ani jeden z nich se necítil stísněně. Přitiskla se k němu a on poprvé po mnoha měsících zavřel oči - ne aby unikl do spánku, ale aby zůstal v tomto okamžiku. Jen jeho srdce, jeho dech. A ta, která byla vedle ně.
Ferion ležel tiše a cítil, jak se její dech rovnoměrně dotýká jeho krku. Jeho ruka spočívala na jejích zádech, v jejím těle nebylo žádné napětí. Jen prázdnota, která ho už neděsila. Pomyslel si, že když to neřekne teď, neodváží se to udělat později.
— Chceš vědět, kdo jsem byl, než jsem se stal generálem?
Esrail trochu ustoupila, aby viděla jeho tvář. V jejích očích nebyly žádné požadavky ani očekávání, jen ticho a ochota naslouchat.
Ferion pokračoval a díval se do stropu:
— Jmenoval jsem se Ferion Arxan ještě předtím, než jsem dostal osobní číslo. Narodil jsem se na Letei, kolonii třetí úrovně, drsné a skalnaté. Moje matka zemřela, docela brzy. Můj otec... byl voják. Tvrdý. Ne krutý - jen... nemilosrdný ke slabosti. Zvlášť ve mně.
— Byl jsi jiný než on? — zeptala se tiše.
Přikývl:
— Byl jsem... měkký. Podle jeho názoru příliš citlivý. Rád jsem četl. Kreslil. Představoval jsem si, jak spolu odletíme. Jak bude všechno jiné. Říkal tomu nesmysl. A pak, když mě vzali do Imperiální velitelské školy, nebránil jsem se. Chtěl jsem, aby na mě byl hrdý.
Esrail mu stiskla ruku.
— Vážně?
Ferion se ironicky usmál.
— Zemřel před mým prvním jmenováním. Nikdy nevěděl, že jsem se stal nejmladším taktickým stratégem v historii Legie. Ale pořád si říkám: „Co by asi řekl?
— A tvoje sestra? - opatrně.
Ferion se lehce napjal. Jeho pohled se na zlomek vteřiny stočil stranou, jako by kontroloval, jestli to opravdu řekla s takovým přízvukem, nebo si to jen představoval.
— Víš, kdo to je, - řekl pomalu, neptal se, ale konstatoval.
Esrail neodvrátila zrak.
— Ukázala mi síň předků. Portréty. Historie. A ty... vedle ní. Pak jsem pochopila.
Ferion vydechl. Tiše. Téměř bezhlučně. Jako by mu někdo sundal jedno z posledních brnění, které ještě nosil.
— Takže koneckonců... víš, kdo jsem. A já doufal, že si tohle tajemství udržím až do konce. Zavřel oči.
— Můj otec... byl císař. Přísný. Odtažitý. Nevychoval nás, postavil z nás pilíře trůnu. Nemiloval jsem ho, ale ani jsem jím neopovrhoval. Prostě jsem se... bál, že mu nedokážu dostát. Zemřel, když byla Siela ještě mladá. Pak jsem se stal tím, kdo měl být štítem. Ale dobrovolně jsem se vzdal práva na trůn. Vstoupil jsem do armády. Ne proto, že bych chtěl svobodu. Ale protože jsem věděl, že nejsem stvořen k vládnutí. Byl jsem stvořen k ochraně.
— Nemusíš se ospravedlňovat,- zašeptala Esrail.
Otevřel oči. Pomalu otočil hlavu a setkal se s jejím pohledem.
— Bál jsem se, že kdys to zjistíš, dívala by ses na mě jinak.
— Mýlil ses,- řekla sotva slyšitelně a dotkla se jeho tváře prsty. Po jeho tváři se mihl unavený, upřímný úsměv.
— Jsi moje nejstrašnější a nejžádanější výzva. Můžu bojovat s říšemi... ale vedle tebe jsem... jen člověk. Esrail si přitiskla čelo ke spánku. A přesně to on potřeboval. Žádné tituly. Žádná vítězství. Ale někoho, kdo se neschovává sám před sebou. Zavíral oči. A tentokrát - ne před bolestí.
— Pak... možná je čas se konečně stát tím, kým jsem měl být.
Noc byla tichá. Ferion ležel s napůl zavřenýma očima a poslouchal Esrailovo dýchání vedle sebe. Nespala. Jen ho držela za ruku, občas stiskla prsty trochu pevněji, jako by kontrolovala, jestli tam je. Živý. Skutečný. Nemluvili. Nepotřebovali slova. Poprvé po dlouhé době se necítil sám. Ne jako generál. Ne jako bratr. Ne jako muž, který ztratil a našel.
Usnul. Na krátkou dobu - ale bez nočních můr. A to stačilo. Ráno přišlo s měkkým světlem z filtrovaných oken. Osvětlení se nerozsvítilo náhle – jako by věděl, že na oddělení je někdo, kdo ještě není připraven na náhlé probuzení.
Ferion se probudil první. Jeho prsty byly stále propletené s jejími. Podíval se na Esrail – spala, poprvé doopravdy. Tvář měla opřenou o pokrčenou paži, vlasy měla zacuchané, dech klidný. Neodvážil se pohnout, bál se narušit tento klid. Dveře se tiše otevřely.
— Už ještě vzhůru? zeptal se tiše doktor Elri a objevil se s tabletem. Rozhlédl se po místnosti, vstoupil dovnitř – a pak si všiml Esrail. Koutky jeho rtů se zachvěly. — Vidím, že jste si už vybral rehabilitační asistentku, generále.
Ferion se jen usmál.
— Nevybral jsem si ji. Zůstala.
— O to cennější, řekl Elri s lehkým úsměvem a přistoupil blíž. — Gratuluji. Tohle je už polovina úspěchu. Přejel prsty po rozhraní a přidal poznámku do Ferionova osobního spisu. — První fázi začneme dnes odpoledne. Lehká kognitivní stimulace, trochu motorických dovedností. A… — krátce se podíval na Esrail — emocionální podpora. Oficiálně má povolení vás doprovázet. Osobní status je volitelný. Ale neformálně jsem rád, že sté si konečně dovolil žít, ne jen přežívat.
— Asi se opravdu začínám vracet.
— Pak se uvidíme ve 14:00. Mezitím… — Elri se otočil k východu, — odpočiňte si. Oba dva.
Když odešel, Esrail se lehce pohnula, neprobudila se. Ferion přikryl ramena lehkou dekou, která ležela u nohou postele, a znovu se opřel, představujíc si svůj první den bez přetvářky. Sestřička jim tiše přinesla první společnou snídani. Ale byla jednoduchá — čerstvý chléb, něco bylinného, lehká vůně syntetického ovoce a… káva. Pravá, silná, s trpkou hořkostí. Ferion hned nepochopil, že to není iluze. Opravdu to cítil, rozlišoval to, lačně to vdechoval nosem – a poprvé po mnoha letech měl radost i z tak prosté věci.
Esrail se pohnula. Aniž by otevřela oči, pomalu se protáhla jako kočka a čelem se mu opřela o rameno. Pak se narovnala, protřela si oči a teprve potom se na něj podívala.
— Neodešel jsi.
— A nezmizela jsi. Ne byl to sen.
Lehce se usmála a posadila se, upravila si vlasy. Stále v lehkých šatech. Tváře měla teplé, růžové od spánku. Ferion ji takhle viděl poprvé – ne v bitvě, ne na mostě, ne ve strachu ani hněvu. Ale prostě živou a ospalou.
— Já…, začala Esrail, ale všimla si tácu stojícího u dveří.
— To jsem nebyl já, řekl a zachytil její pohled. — Pravděpodobně Elri. Nebo Roy. Nebo oba. Přišla k němu a zvedla víko. Pod ním byly dvě opravdové snídaně. Plná, s důrazem na zotavení, ale připravená s péčí a téměř láskou. Ferionova malá kytice divokých květin zůstala na nočním stolku – dala ji do průhledné sklenice s vodou.
— Máš hlad? — zeptala se a posadila se vedle něj.
— S tebou — vždycky, — odpověděl. Jedli pomalu. Mlčky. Bez napětí – poprvé. Esrail sledovala, jak opatrně pohybuje rukama, jak drží šálek, jako by si stále nebyl úplně jistý, jestli cítí prsty. A on — za ní. Jak se dotýkala její tváře, jak lehce svraštila nos a ochutnávala kyselé ovoce.
— Trochu se bojím, — přiznal náhle. — Nevím, jestli tohle všechno zvládnu. Bojím se… selhat.
— Vím, ale nejsi sám. Budu s tebou. Přikývl. S vděčností. S důvěrou, která pro něj byla tak těžká.
Chodba rekonvalescenčního oddělení. Pozdní ráno. Lékařský blok se postupně probouzel. Feriona doprovázeli dva technici a Esrail – už v uniformě, ale bez zbraně. Kráčel sám, s holí, pomalu. Nohy ho bolely, klouby jako by protestovaly, ale šel. Ramena měl mírně pokrčená, tvář soustředěnou.
V místnosti s průsvitnými stěnami na ně už čekali. Elri a tři další specialisté. Jeden z nich byl chimerolog, druhý – kognitivní stabilizátor, třetí – rehabilitační důstojník. Všichni – bez uniforem ale bylo vidět že bojovaly. Na hrudi jen profesní odznaky.
— Vítejte, generále, dnes je jen první ponor. Budete pod dohledem, ale budete jednat sami. Nežádáme moc. Jen jeden krok. Jedno gesto. Jedno slovo – směrem k tomu, kým jste byli. A kým dalším se můžete stát.
Ferion přikývl. Obrátil pohled k Esrail – a teprve potom vstoupil.
Skenovací plošina se zablikala v měkkém světle. Posadil se. Přístroje se aktivovaly.
— Jdeme na to, zhluboka se nadechněte. Zavřete oči. Najdete sebe. Tam, v hlubinách. Esrail sotva znatelně zatnula pěsti. Stála vedle něj a neodvracela zrak. Jako něco, k čemu by se mohl vrátit. Celý tým mlčel. Všichni čekali. A pak Ferion udělal první krok. Ne fyzický. Usmál se, cítil. Ne jako na bojišti, kde jsou smysly vyostřené na hranici možností a každý impuls je hrozbou. Ne jako v zajetí, kde jsou city slabostí, otevřenou ránou. To bylo ale jiné. Každá hodina rehabilitace byla novou příležitostí. Pomalý vítr umělé ventilace v chodící kopuli. Teplo její dlaně. Ne zajetí, ne sevření, ale přítomnost. Esrailovo rameno se sotva dotklo jeho, ale tento dotek byl kotvou. Žádná slova a zároveň bylo všechno řečeno. Neanalyzoval to. Nerozkládal to na příkazové kódy ani neurosignály. Prostě byl. Živý. Skutečný. S každým krokem po skleněné palubě se vracel do svého těla. K sobě. K sobě – starému i novému.
Slyšel zvuky srdce. Jeho – a jejího. Synchronní rytmus. A když se zastavili u bariéry a dívali se na hvězdy – poprvé po dlouhé době, nehledal v nich odpovědi. Prostě se díval. S ní.
— Takhle to je nebát se intimity, problesklo mu hlavou.
— Takhle to je, když ti někdo důvěřuje, i když si sám neodpustil.
Zdravotníci sledovali každý jejich pohyb, signalizovali a daly do analýzy každý indikátor.
— Stabilizace rytmu. Řekl technik a díval se na holografické signály nad panelem. — Alfa vlny jsou stabilní. Emoční aktivita je v normálních mezích. Žádné zkreslení.
— Neuronová síť neblokuje podněty, — dodal neuropsycholog. — Nepotlačuje reakci. Cítí. A nerozpadá se.
— Endokrinní pozadí se vyrovnává, — řekl Dr. Elri a sledoval data. Přikývl si pro sebe. — Tady to je. Kontaktní terapie. Žádný přístroj to nenahradí.
Na obrazovce dvě postavy — v modři kopule. Mlčely, ale systém četl mikropohyby, biorytmy, dýchání. Synchronizace je téměř dokončena.
— Zapište si to do karty. První přirozená emoční reakce bez umělé stimulace.
— Co mám uvést jako příčinu?
Dr. Elri se usmál.
— Příčina: Esrail.
Ferion cítil: strach už v jeho těle neskřípal. Prázdnota se netřásla. Všechno bylo... nedokonalé, ano. Ale bylo to skutečné.
— Děkuji.
— Za co? — překvapila se.
Naklonil se trochu blíž, aby mohla slyšet i v tichu kupole.
— Za to, že jsi mě nechala být... samým sebou.

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\

Datum: 2679.05.01
[Záznam v deníku #019 — Esrail]

Dnes jsem tam byla právě teď.
Ferion spal nerovnoměrně. Pořád nemůže volně dýchat. Nezbavuje se kontroly ani ve spánku. Jeho ruka svírá deku jako jílec zbraně. Bála jsem se ho dotknout – bála jsem se, že vzbudím toho nesprávného. Ale probudil se sám.
Klidně. Bez ochranné masky. Bez zdí. Mluvili jsme o jeho minulosti, jedli jsme spolu, jako bychom tam byli vždycky.
Rehabilitace byla těžká. Držel se ze všech sil, i když se mu třásly klouby a svaly protestovaly při každém kroku. Lékaři si dělali poznámky, ale viděla jsem to hlavní: nevzdal se. On Neodvrátil se. Nepožádal o odchod. Nechal mě zůstat.
A pak - procházka. Jen pár hodin pod denní kupolí, kde se napodobovalo klima jeho domovské planety. Divoké trávy, ta samá vůně - uschlá tráva a kámen. Poprvé jsem ho slyšela smát se. Velmi tiše. Téměř rozpačitě. Ale byl to smích.
Ukázal mi jizvu na ruce, kterou si ani teď neodstranil. Říká - je to připomínka. Ne bolesti, ale toho, jak důležité je se vrátit. V určitém okamžiku prostě... vzal mou ruku. Jen tak.
A já jsem pochopila - vrací se. Do světa. K sobě.
Když jsme se vrátili na oddělení, doktor řekl, že ho zítra propustí domů. K Ester.
Srdce mi kleslo. Slovo "domov" mu nikdy neznělo tak... něžně. Půjdu s ním. Pokud mi to dovolí. Protože teď - není sám.
A možná poprvé za celou věčnost se nebojím... budoucnost.

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\

Doktor věděl, že jeho zásah už nebude nutný; bude muset pouze pozorovat. Místnost byla plná měkkého denního světla. Na stole ležely divoké květiny, které přinesla Esrail. Na parapetu - úhledně složená černá uniforma, nová, ale bez symbolů velení.
Ferion seděl na kraji postele, už v civilu: silná ocelově zbarvená košile, široké kalhoty, tenký monitorovací náramek na pravém zápěstí. Vypadal lépe než před týdnem. Ale nejen fyzicky - pohled se prohloubil, vyrovnal. Skelná prázdnota, na kterou byli doktoři zvyklí, zmizela.
Dveře se otevřely. Vstoupil doktor Elri - s tabletem a lehkým úsměvem. Za ním - mladý asistent se dvěma zapečetěnými kufry.
— Generál Arxan. Nebo... jen pane Ferion?
— Záleží na tom, kam mě pošlete, usmál se rezervovaně.
— Ne dopředu, to je pro „Jistě,“ odpověděl lékař a podal čip. — Oficiální povolení k propuštění. A povolení k návratu k Ester .S náznakem, že Velení není povinná funkce.
— Už nevelím, doktore. Zotavuji se.
— Přesně tak. A soudě podle údajů za posledních 24 hodin, docela úspěšně.
Podal Ferionovi jeden z kufrů. — Zde je na palubě osobní rehabilitační sada: monitorování indikátorů, prostředky pro nouzovou stabilizaci a léky pro případ relapsu. Doufám, že nebudou potřeba. Druhý kufr je pro Ester. Nechte ji, aby se připojila v nouzovém režimu, pomůže jí to s doladěním vašeho spojení.
— Jste si jistý, že se mám vrátit na živou loď? Elri se k němu mírně naklonil.
— Jsem si jistý, že je tohle pro vás teď to nejlepší místo. Protože nejste jen pacient - jste součástí systému, který se začal sám uzdravovat. A co je důležitější... - letmo pohlédl na zápisník od Leany ležící poblíž a téměř zvadlé květiny. — Teď se máte čeho držet. Ferion vstal. Malá slabost - ale ne nejistota. Zhluboka se nadechl, jako by mu plíce teprve začaly správně fungovat.
— Děkuji, doktore.
— Jedna prosba. Neztrácejte se znovu. I když to začne znovu bolet. Protože teď, Ferione, jste jen člověk. A to je ten nejtěžší titul. Doufám, že nezapomenete, že nemusíte být silní každou chvíli. Někdy stačí jen být tam.
— Nezapomenu. Ferion přikývl a vzal si kufry.
Později, na chodbě, si asistent vyměnil pohledy s Elri:
— Vrátili jsme ho?
— Ne, odpověděl Elri tiše. — Vrátil se sám.